Самую главную свою войну император проиграл своим чиновникам. Россию поглотила волна взяточничества. Бюрократия стала самостоятельной, действующей по своим законам силой, сводящей к нулю все попытки преобразований в стране. Это ослабляло государство. А тут еще Россия терпела поражение за поражением в Крымской войне. Все это подрывало здоровье самодержца, угнетало его душевное состояние.
Согласно официальной версии, Николай I умер от гриппа. По другой версии, в конце января того же года он заболел острым бронхитом, но продолжал усиленно работать. В результате у него началось воспаление легких, от которого он и скончался. Граф Блудов писал о смерти царя: «Сей драгоценной жизни положила конец простудная болезнь, вначале казавшаяся ничтожною, но, к несчастью, соединившаяся с другими причинами расстройства, давно уже таившимися в сложении лишь по-видимому крепком, а в самом деле потрясенном, даже изнуренном трудами необыкновенной деятельности, заботами и печалями, сим общим уделом человечества и, может быть, еще более Трона». Многие историки отмечают, что смерть всех русских царей, правивших после Александра I, окружена плотной завесой тайны. Не стала исключением и кончина Николая I. Установить обстоятельства его ухода из жизни оказывается очень трудно. В немногочисленных источниках тех далеких лет преподносится одна маловероятная гипотеза: могучий 58-летний император якобы умер от расстройства, не сумев пережить поражение русских войск в Крыму. С мнением мемуаристов едины и историки, которые считают, что проигрыш в войне если не ускорил, то предопределил смерть царя. Наиболее характерная точка зрения на это печальное событие выражена князем В. П. Мещерским: «Факт был несомненный: Николай Павлович умирал от горя и именно от русского горя. Это умирание не имело признаков физической болезни, – она пришла только в последнюю минуту, – но умирание происходило в виде несомненного преобладания душевных страданий над его физическим существом».
Завесу таинственных обстоятельств смерти Николая I приоткрывают воспоминания фрейлины А. Ф. Тютчевой, дочери знаменитого поэта. Они были напечатаны в 1990 году, через 62 года после первого издания, под заглавием «При дворе двух императоров». По словам Тютчевой, она узнала о болезни Николая I утром 17 февраля 1855 года. Мария Александровна, жена цесаревича Александра Николаевича, сообщила своей фрейлине, что государь уже неделю болеет гриппом, но считает это легким недомоганием. Поэтому он настоял на поездке в Михайловский Манеж, чтобы проститься с полком, отправлявшимся на войну в Крым. Вернувшись из Манежа, император слег, но не велел говорить об этом придворным. И вдруг вечером 16 февраля лейб-медик Арндт известил ближайших родственников императора о том, что положение его серьезно…
Вечером, приехав в Зимний дворец от родителей, Тютчева узнала, что положение царя практически безнадежно, что у него «поднялась подагра» и близится «паралич легких». Во время перешептываний фрейлин об этом в комнату вошел смертельно бледный, осунувшийся цесаревич. Он пожал всем дамам руки и, сказав упавшим голосом: «Дела плохи», быстро удалился. В ночь на 18 февраля во дворце никто не спал. По полуосвещенным коридорам и лестницам, как тени, шныряли люди, шепотом передававшие друг другу страшные вести из маленького кабинета в нижнем этаже, где лежал умирающий император. Вся семья собралась вокруг его кровати. Он поговорил отдельно с каждым из своих детей и внуков, и, благословивши их, сказал: «Напоминаю вам о том, о чем я так часто просил вас в жизни: оставайтесь дружны». Потом продолжил: «Теперь мне нужно остаться одному, чтобы подготовиться к последней минуте. Я вас позову, когда наступит время». Семья удалилась в соседнюю комнату, а при умирающем осталась только жена, старший сын и доктор Арндт.
В течение нескольких последующих часов государь принял некоторых родственников и ближайших сподвижников, вызвал нескольких гренадеров и поручил им передать прощальный привет их товарищам. Цесаревичу Николай Павлович велел проститься за него с гвардией, армией и особенно с защитниками Севастополя: «Скажи им, что я и там буду молиться за них, что я всегда старался работать на благо им. В тех случаях, где это мне не удалось, это случилось не от недостатка доброй воли, а от недостатка знания и умения. Я прошу их простить меня». В 5 часов утра император сам продиктовал депешу в Москву, в которой сообщал, что умирает и прощается со старой столицей. Через несколько часов государь Николай Петрович скончался.
А. Ф. Тютчева дважды описывает прощание с покойным императором. Первое состоялось вскоре после его кончины. Фрейлина пишет: «Двери из императорских покоев распахнулись, и нам сказали, что мы можем подойти к покойному и проститься с ним… Император лежал поперек комнаты на очень простой железной кровати. Голова покоилась на зеленой кожаной подушке, а вместо одеяла на нем лежала солдатская шинель. Казалось, что смерть настигла его среди лишений военного лагеря, а не в роскоши пышного дворца… Руки были скрещены на груди, лицо обвязано белой повязкой… Я поцеловала руки императора, еще теплые и влажные, и не ушла, а встала около стены у изголовья и оставалась тут, пока проходила толпа, прощаясь с покойником. Я долго, долго смотрела на него, не сводя глаз, словно прикованная тайной, которую излучало это красивое и спокойное лицо».
Но уже 19 февраля на первой панихиде Тютчева увидела совсем другого Николая, лежавшего на той же кровати, но уже одетого в кавалергардский мундир. Ее поразили застывшие черты и свинцовый оттенок его лица. На следующий день тело было забальзамировано, и лицо страшно изменилось. 21 февраля Тютчева пишет: «Пришлось закрыть лицо государю. Говорят, оно сильно распухло. Бальзамирование произведено неудачно, и тело начинает разлагаться. Запах очень ощутителен». Наконец 6 марта императора Николая I похоронили.
Внезапная смерть царя в разгар Крымской войны оказалась полной неожиданностью не только для народа, но и для его ближайшего окружения. А быстрота, с которой его тело было предано земле, вызвала в обществе недоумение. Ведь, по обычаю, было положено выставлять тело умершего государя на шесть недель, чтобы дать возможность людям приехать издалека и поклониться его праху. Говорили, что будто бы сам Николай перед смертью пожелал сократить этот срок до трех недель, но и он был не выдержан – тело погребли через 16 дней. В связи с этим в обществе не могли не распространяться всевозможные слухи. Действительно обстоятельства ухода императора из жизни были весьма подозрительны. Это и легкий грипп с внезапным летальным исходом, и быстрое разложение тела, и поспешные похороны, не подобающие для первого лица в государстве. Все это породило в народе упорные слухи об отравлении императора. 19-летний студент Н. Добролюбов в рукописной газете «Слухи» замечал: «Разнеслись слухи о том, что царь отравлен, что оттого и не хотели его бальзамировать по прежнему способу, при котором, взрезавши труп, нашли бы яд во внутренностях… Слух этот произвел очень различное впечатление: одни радовались, другие удивлялись, третьи говорили, что так и должно быть поделом ему, мошеннику. Но особенно замечательно, как сильно принялось это мнение в народе, который, как известно, верует в большинстве, что русский царь и не может умереть естественно, что никто из них своей смертью не умер».
Русское правительство было не на шутку встревожено этими слухами. Подробности последних дней Николая I сразу стали государственной тайной и оттого еще более привлекали внимание народа. Поскольку официальным известиям не верили даже тогда, когда они не врали, то, выслушав манифест о смерти «после гриппа», многие читатели вспоминали, что задушенный Павел I умер «от апоплексического удара», а проломленный череп Петра III был замаскирован «геморроидальными коликами». Стоило объявить похороны не через два месяца, как обычно делалось, а через 16 дней – и тысячи людей решили, что это неспроста… Власть, борясь со слухами, распространяла информацию о том, что царь «мирно скончался, простясь с семьей и благословив подданных». Уже через месяц после кончины императора президент Академии наук граф Д. Блудов написал и издал книгу «Последние часы жизни Императора Николая Первого». В ней доказывалось, что самодержец умер от осложнения гриппа. В течение ближайших двух лет было написано и опубликовано еще несколько подобных трудов. Все эти публикации, вышедшие под названиями «Ночь с 17 на 18 февраля 1855 года» и «О последних неделях Императора Николая I», описывали уход из жизни государя совсем по-другому, нежели его «дворцовые публицисты».
