Моим преемником стал обер-лейтенант граф фон Швеппенбург, потерявший в бою левую руку, молодой ветеран войны. Он мне сразу же понравился. Позже я узнал, что он прослужил у Роммеля только три месяца, а что стало с ним в дальнейшем, мне неизвестно.
3
Я поспешил явиться в 15-ю танковую дивизию, в которой мне была обещана должность командира роты тяжелого оружия. Эта дивизия в то время находилась на побережье восточнее Тобрука. Накануне ночью в районе побережья прошел сильный дождь, который, однако, не захватил южные районы. Англичане надолго запомнят, как песок превратился в грязь и сковал их передвижение в первый же день операции «Крестоносец».
Место расположения моей дивизии превратилось в грязное озеро в метр глубиной, и на то, чтобы выбраться из этого болота, ушел целый день.
Под командованием генерал-майора Ноймана-Зилкова 15-я танковая дивизия сосредоточилась к югу от Гамбута. Сотни самолетов Королевских ВВС, не атакуя, пролетали над нами. Мы терялись в догадках относительно своей почти полной неприкасаемости. В то же время наша собственная авиация была прикована к земле на залитых водой взлетно-посадочных полосах.
Я просмотрел карты оперативной обстановки и нашел, что положение Роммеля не выглядит таким уж невыгодным. 15-я и 21-я танковые дивизии и 90-я легкопехотная были отведены с позиций для подготовки к запланированному на 23 ноября штурму Тобрука. Тобрукские позиции удерживались 21-м итальянским корпусом, усиленным несколькими немецкими пехотными батальонами. Итальянские дивизии 27-я «Брешия», 17-я «Павия», 102-я «Тренто» и 25-я «Болонья» располагались по периметру с запада на восток. Итальянская моторизованная дивизия «Триест» располагалась в Бир-Хакейме, 132-я танковая дивизия «Ариете» – в Бир-Губи, а Савонская пехотная дивизия – в Омарах.
Оборонительный треугольник Халфая – Соллум – Бардия был заполнен в основном итальянскими частями 144-й пехотной дивизии, в которой было много пожилых резервистов и плохо обученных новобранцев.
Из 15-й танковой дивизии были сформированы ударные группы. Походным маршем мы прошли к югу, по-прежнему сопровождаемые британскими истребителями. Внезапно мы подверглись артобстрелу с юго-востока. Его интенсивность постепенно возрастала. Наша дивизия рассредоточилась и продолжала идти вперед. Мы находились на местности, уже оккупированной противником: мы обнаружили, что движемся мимо цветных телефонных проводов, проложенных британцами прямо по поверхности пустыни. Мы их перерезали. Вдалеке мы заметили танки, украшенные характерными для британцев флажками. Мы решили, что это 7-я бронетанковая дивизия.
В эти полные суматохи дни, предшествовавшие началу штурма, моя собственная рота участвовала только в отдельных перестрелках.
Тем утром мы достигли района Сиди-Резей. Пустыня здесь была плоской, как бильярдный стол. Когда рассвело, я заметил два крупных скопления танков противника, одно – на севере, другое – на северо-востоке. Наша артиллерия открыла по ним огонь с дальней дистанции. Вдали сошлись в сражении британские и немецкие танки. Мы наблюдали за ними все утро, но сами пока в бою не участвовали. Наконец с севера на нас пошли танки. Я развернул для боя все пять своих 50-миллиметровых противотанковых орудий, но открыл огонь только тогда, когда вступила в бой тяжелая артиллерия позади нас. Танки развернулись и присоединились к другой группировке, находящейся все еще далеко на севере.
Глава 19
Бой у Сиди-Резей
1
Я пытался отгадать цель этих перемещений. Похоже, что англичане собирались атаковать нас. В бинокль я увидел, как среди скопления танков на севере появилось несколько батарей британской артиллерии. Я велел своим людям рыть окопы. Надо было сделать это раньше. Грунт был каменистый, и не успел я зарыться на штык лопаты, как над нашими головами загудели первые снаряды.
Рядом со мной стоял командир батальона, старый майор из резервистов, а неподалеку – подполковник, командовавший полком. Оба сохраняли спокойствие. Но, даже глядя на них, я почувствовал, что огонь противника усилился. Я инстинктивно схватил майора за руку и крикнул:
– Ложитесь, господин майор!
И как раз вовремя. Не успели мы упасть в мой мелкий окопчик, как на том месте, где мы только что стояли, разорвался снаряд. К счастью, осколки, летевшие в пыли, никого из нас не задели.
Командир полка крикнул, чтобы все офицеры подошли к нему. Мы получили приказ командира дивизии. Обстановка оставалась неясной. Роммель сам еще не знал, каковы были силы врага, и велел сообщить нам, что к юго-западу от Тобрука на высоком плато у Сиди-Резей обстановка складывалась не в нашу пользу. Роммель понимал, что необходимо как можно скорее перерезать линии коммуникаций англичан южнее Сиди-Омара. Но в данный момент важнее было удержать Сиди-Резей.
– Мы должны навязать здесь бой англичанам – это важно для исхода всей операции, – сказал полковник.
Мы слушали его стоя, хотя вокруг непрерывно рвались снаряды. Когда один из них разорвался совсем близко и один офицер был ранен и упал, несколько офицеров, у которых инстинкт самосохранения возобладал над разумом, бросились на землю.
– Господа, – воскликнул с упреком полковник, – германскому офицеру не к лицу лежать на земле!
Я прошептал майору:
– Я считаю, что это безрассудно и совершенно неприменимо в условиях современной войны.
Майор был поражен моим откровенным высказыванием, он сощурился, но кивнул в ответ:
– Я думаю, вы правы.
Но мы продолжали стоять. К стрелявшим по нам батареям, похоже, присоединились новые; все больше снарядов рвалось вокруг. Еще два раненых офицера упали на землю. И только тогда мы спрятались в укрытие.
2
Настало время возобновить наш марш на Сиди-Резей. Нам было велено во что бы то ни стало атаковать танковые соединения Каннингема и уничтожить сопровождающую их пехоту. Это были люди бригадного генерала Б.Ф. Армстронга из 5-й южноафриканской бригадной группы.
Мы подцепили орудия, и люди заняли свои места. Рассеявшись по широкой равнине, мы двинулись на северо-восток.
Солдаты противника залегли к югу от Сиди-Резей. Накануне они предприняли неудачную атаку на наши позиции, защищавшие полевой аэродром, более чем в трех милях от могилы мусульманского святого. 3-й трансваальский шотландский полк понес большие потери; меньше пострадал полк Боты. Они ночевали одним лагерем, но при этом совершили непростительную ошибку, расположив на южном фланге машины снабжения второго эшелона, с большим количеством местных жителей, входивших в состав вспомогательных подразделений.
Да, мы располагались к северу от них, но они должны были понять, что Роммель, чью тактику в борьбе за пустыню разгадали даже враги, будет рыскать повсюду, пока не отыщет слабое место.
Примерно в половине девятого утра – в воскресенье, 23-го, наши танки вступили в бой с английскими танками и обратили их в бегство. Преследуя противника, наши танкисты ворвались в лагерь южноафриканской бригады и вызвали там панику. Никто и не подумал сопротивляться, и командиры наших танков, вернувшись с поля боя, доложили о слабости обороны англичан. Сразу же был составлен план удара по беззащитным тылам противника.
