Наконец, в штаб-квартиру Молдавской армии поступили сведения о том, что турецким войскам приказано собирать к Рущуку все лодки и другие средства для переправы через реку. Это означало, что великий визирь Ахмет-паша собирается перейти на левый берег Дуная и довершить свою «победу» над русской армией.
В ночь с 27 на 28 августа султанский полководец начал форсирование Дуная по всем правилам военного искусства, проведя несколько должных атак в различных местах на берегу, а особым отрядом «демонстрировал» переправу в двух километрах ниже Рущука. Тем самым Ахмет-паша добивался отвлечения сил русских от главного места форсирования реки турками.
Главные силы турецкой армии переправлялись на плотах и лодках у Слободзеи, верстах в четырех выше Рущука, пользуясь темнотой и спавшей в Дунае водой. После переправы османская пехота стала спешно укреплять окопами захваченный плацдарм.
Находившиеся у Слободзеи передовые отряды русских войск провели три атаки против турок, успевших после переправы закрепиться на берегу. Главнокомандующий, прибывший на место боя, приказал своим войскам отойти на прибрежные высоты, занять выгодные позиции над низменностью, где сосредоточивалась турецкая армия.
По мнению Кутузова, великий визирь Ахмет-паша сам шел в умело расставленную для врага ловушку на противоположном дунайском берегу. Главнокомандующий писал генерал-лейтенанту Зассу: «Я оставляю ему переправиться на сию сторону, хотя и в большом числе, и в полевом сражении, конечно, разобью его».
В течение трех суток великий визирь переправил на северный берег Дуная большую часть своих сил — около 40 тысяч человек, преимущественно пехоту. Турки возвели ретраншемент и перед ним устроили три редута. На южном дунайском берегу, в армейском лагере у Рущука, Ахмет-паша оставил более 25 тысяч, состоявших в основном из конницы.
Русский полководец энергично начал приводить в действие свой план ликвидации армии верховного визиря. Он принимает смелое решение: надежно блокировать турецкие войска на захваченном ими плацдарме, скрытно переправить часть своих сил через Дунай и сначала разгромить неприятельские войска в лагере под Рущуком, а затем уничтожить окруженные на левобережье главные силы Ахмет-паши.
По требованию главнокомандующего к Слободзее подходят необходимые ему войска. Уже на следующий день после турецкой переправы прибыло 10 пехотных батальонов. 1 сентября пришла 9-я пехотная дивизия генерал-майора С.А. Ермолова. Вслед за нею прибыли 15-я дивизия генерал-лейтенанта Е.И. Маркова (Моркова) и корпус П.К. Эссена.
Всего генерал от инфантерии Голенищев-Кутузов сосредоточил у Слободзеи около 25 тысяч человек (40 кавалерийских эскадронов, 37 пехотных батальонов, 10 казачьих полков) и 151 орудие.
Став, по собственному определению, «достаточно сильным», главнокомандующий Молдавской армией приступил к осуществлению задуманного им плана действий. Ожидая наступления турецкой армии, он устроил впереди своего фронта 9 редутов, построенных полукольцом и примыкавших к Дунаю выше и ниже неприятельских полевых укреплений.
В центре организованной блокады полководец поставил сильный по составу корпус Эссена. Редуты правого фланга прикрывались отрядом генерал-майора М.Л. Булатова, а левого фланга — отрядом генерал-майора И.М. Гартинга, начальника инженеров Молдавской армии, стоявшего у дунайского берега ниже Слободзеи. В редутах расположились сильные пехотные гарнизоны с артиллерией.
За войсками Эссена, за центром русской позиции, был поставлен в резерв «сильный корпус Маркова, который двинется, куда нужно будет». Он состоял из 5000 человек пехоты, 2,5 тысячи кавалерии и 38 орудий.
«Необходимо нужно было, — писал М.И. Голенищев-Кутузов военному министру Барклаю-де-Толли, — запереть неприятеля таким образом, чтобы:
1) стеснить ему способы прокормления конницы, и
2) чтобы толпы их не могли никак объехать наш правый фланг и наделать каких-либо шалостей позади нас: тогда бы должно было отделять отряды и гоняться за неприятелем».
В течение сентября турецкая армия предприняла несколько попыток расширить свой лагерь на северном берегу Дуная: 3, 5, 10, 22 и 23 сентября произошли сильные бои. Однако все попытки верховного визиря Ахмет-паши «прорваться из сей его позиции во внутрь земли были предупреждены и опровергнуты» русскими войсками.
Свой замысел полного разгрома главной турецкой армии Кутузов держал в строжайшей тайне. Никто в штабе Молдавской армии не знал о дальнейших действиях главнокомандующего. Его переписка с императором Александром I и военным министром М.Б. Барклаем-де-Толли свидетельствует, что эти два высших военных должностных лица до поры до времени также не посвящались даже в детали планируемой операции.
Только 20 сентября в «должностном» письме военному министру Михаил Илларионович конкретно изложил свой план поистине стратегического хода в войне: «…Намерен я в верстах осьмнадцати выше моего лагеря переправить генерала Маркова по ту сторону с корпусом тысяч до семи, которому идти прямо на лагерь неприятельский, на правом берегу находящийся; ежели сей слаб, то наш корпус сгонит его в Рущук и тогда займет наш корпус высокий берег дунайский, позади неприятельского ретраншемента лежащий так, что… станет в лагерь, неприятельский, прямо на здешней стороне лежащий, своими пушками, и тогда, смотря по тому, какое сие произойдет действие над неприятелем, на нашей стороне находящимся, можно будет действовать…
К переправе сей все так приготовлено, что корпус наш в состоянии будет переправиться ночью через восемь или десять часов…»
Тем временем Исмаил-бей предпринял еще одну попытку прорваться в Малую Валахию и прийти на помощь блокированной армии верховного визиря. В бою части турецкой конницы удалось просочиться сквозь строй пехотных каре, но она была почти вся уничтожена. Турки, оставив на поле боя более 800 убитых, отошли назад к своим укреплениям.
Подготовку к переброске через Дунай корпуса Маркова удалось сохранить в тайне от неприятеля. Верховный визирь был далек от мысли, что русская армия, отступившая в поиске «спасения» на левый берег Дуная, вновь форсирует реку для нападения на Рущукский лагерь. Чтобы приготовления к переправе не были замечены турками, место форсирования М.И. Голенищев-Кутузов определил в 18 верстах выше русского блокадного лагеря, куда турецкие конные разъезды правого берега Дуная никогда не доезжали.
Чтобы обеспечить безопасность переправы марковского корпуса, главнокомандующий решил уничтожить турецкую речную флотилию, стоявшую у крепости Лом-Паланка. Ахмет-паша намеревался использовать ее для переброски новых войск к Рущуку. Задачу выполнил отряд подполковника Энгельгардта, состоявший из четырех батальонов пехоты, артиллерии и судов Дунайской флотилии. Захватив расположенный рядом с Лом-Паланкой остров и установив там орудия, русские истребили базировавшуюся у крепости турецкую речную флотилию.
Эта победа позволила часть судов Дунайской флотилии привлечь к переправе войск через реку. Еще раньше, по указанию Кутузова, на реке Ольте пионерами были изготовлены девять больших, много средних и малых паромов, которые в назначенный день спустили вниз по Дунаю к месту переправы.
