Центр русской позиции был хорошо укреплен люнетом на высоте Курганной с 18-орудийной батареей, именуемой впоследствии «батареей Раевского» в честь генерала H.H. Раевского, войска которого сражались у этой высоты. Центральной группировкой войск, располагавшихся от деревни Горки до батареи Раевского и состоявших из двух корпусов — 6-го пехотного и 3-го кавалерийского, командовал Дохтуров. Войска центра прикрывали Новую Смоленскую дорогу и подступы к Курганной высоте со стороны села Бородино.
Войсками правого крыла и центра командовал генерал от инфантерии М.Б. Барклай-де-Толли. Главный резерв 1-й Западной армии составили 5-й гвардейский корпус, 1-я сводная гренадерская и 1-я кирасирская дивизии и главный артиллерийский резерв А.Х. Эйлера из 306 орудийных расчетов.
Левым крылом русской позиции, на направлении главного удара Великой армии, командовал генерал от инфантерии П.И. Багратион. Здесь, на участке между Курганной высотой и Шевардином, были расположены 7-й пехотный корпус H.H. Раевского и 8-й пехотный корпус М.М. Бороздина с 27-й пехотной дивизией Д.Н. Неверовского под общим начальством Горчакова 2-го. Позади 7-го корпуса стоял 4-й кавалерийский корпус. За открытым левым флангом был поставлен особый резерв 2-й Западной армии в составе 2-й кирасирской дивизии, сводной гренадерской дивизии генерала М.С. Воронцова и армейской резервной артиллерии.
На Старой Смоленской дороге находился отдельный Утицкий отряд в составе 3-го пехотного корпуса Тучкова 1-го и стоявших позади него Московского и Смоленского ополчений. Для наблюдения за крайним левым крылом стоял казачий отряд A.A. Карпова из восьми полков.
Боевую охрану расположения русских войск составили развернутые цепи из легкой егерской пехоты, отлично показавшей себя в Бородинском сражении. Центр позиции прикрывался тремя передовыми отрядами, которые находились у села Бородина, на правом берегу реки Колочи и против батареи на Курганной высоте.
Общий резерв обеих Западных армий численностью до 40 тысяч человек был расположен за центром русской позиции в районе Князькова, близ Новой Смоленской дороги. Здесь расположились 3-й и 5-й пехотные корпуса, 1-я кирасирская дивизия, резервная артиллерия, ополченцы.
В диспозиции М.И. Голенищева-Кутузова на сражение указывалось, что «резервы должны быть оберегаемы сколь можно далее. Ибо тот генерал, который сохранит еще резерв, не побежден». Наличие сильных резервов позволяло сделать оборону активной, вести длительную борьбу на поле битвы, истощать атакующего неприятеля. В свою очередь, и командующие 1-й и 2-й Западными армиями потребовали от подчиненных им военачальников без особой надобности не вводить в дело свои резервы.
Наполеон возлагал на генеральную баталию большие надежды, надеясь уничтожить на Бородинском поле русскую армию, которая наконец-то перестала уходить от него. Это позволило бы не только занять древнюю русскую столицу Москву, но и подписать на условиях французской стороны долгожданный мир, победно завершив кампанию 1812 года.
На рассвете 25 августа французский император в сопровождении своих прославленных маршалов проехал вдоль линии русских аванпостов. В течение дня он тщательно изучал поле битвы и расположение русских войск. В своих выводах Наполеон пришел к следующему: с потерей Шевардинского редута левый фланг противника оказывался сильно ослабленным, правый фланг его войск, расположенных за труднопроходимой для конницы рекой Колочей позади деревни Бородино, защищен был более надежно.
Проведенная рекогносцировка заставила Наполеона отказаться от совершения обходного маневра. Маршал Даву просил разрешения с его пятью пехотными дивизиями выйти к восьми часам утра через леса к Утице, ударить во фланг русским и отбросить их к северу, смешав тем самым боевой порядок русской армии. Наполеон отклонил такое предложение, опасаясь, что полководец императора Александра I откажется от генерального сражения и отступит еще дальше к Москве.
В целом Наполеон Бонапарт считал позицию Великой армии на Бородинском поле удобной и выгодной. Русские силой не превышали французской армии, свои позиции укрепить в инженерном отношении они были не в состоянии (не успевали). Что же касается боевых качеств, то император после Аустерлицкой победы не сомневался в превосходстве своих войск, победно прошагавших пол-Европы.
Наполеон перед битвой не спал и до половины шестого утра вместе с начальником штаба маршалом А. Бертье работал над планом предстоящего сражения. Он остался верен своим тактическим принципам, которых придерживался еще с похода в Италию в 1794 году, сконцентрировав свои войска на правом фланге для основного удара, а центр посчитал за второе по значимости направление.
Глава Великой армии спланировал нанести решающий удар в направлении деревни Семеновской и Курганной высоты с тем, чтобы, прорвав здесь оборону русских, дезорганизовать управление их войсками, а затем и уничтожить армию противника. С целью отвлечения его резервов предусматривалось нанесение отвлекающих фланговых ударов.
Ранним утром 26 августа французской армии было зачитано воззвание императора Наполеона. В нем говорилось:
«Воины! Вот сражение, которого вы так желали. Победа в руках ваших: она нужна нам. Она доставит нам изобилие, хорошие зимние квартиры и скорое возвращение в отечество! Действуйте так, как действовали под Аустерлицем, при Фридланде, Витебске и под Смоленском, и позднее потомство вспомнит с-гордостию о подвигах ваших в этот день и скажет о вас: и он был в великой битве под стенами Москвы! Наполеон».
В отличие от великого полководца Наполеона главнокомандующий русской армией не считал, что эта война может закончиться одним, пусть даже генеральным сражением. Кутузов, зная патриотический настрой своего народа, бескомпромиссную позицию императора Александра I, был уверен, что вторжение французской Великой армии в пределы огромной России будет для нее гибельным.
М.И. Голенищев-Кутузов иначе решал и тактические задачи сражения. Умудренный опытом многих войн, полководец всегда стремился обмануть любого неприятеля, показать ему свою мнимую слабость, а затем неожиданным фланговым ударом окружить врага и принуждать его к капитуляции. Об этом свидетельствовали его действия в кампании 1805 года против французов, успешное руководство русской армией в 1811 году под Рущуком и Слободзеей.
И при Бородине русский главнокомандующий также заготовил неприятелю «сюрприз». Точно определив направление главного удара наполеоновской армии, он перевел из общего резерва 3-й пехотный корпус генерал-лейтенанта H.A. Тучкова 1-го для фланговой атаки в случае попытки обхода французами русской позиции по Старой Смоленской дороге. Для этого корпус Тучкова был скрытно расположен позади Утицкого кургана в верхней части Семеновского оврага.
Однако в кутузовские планы вмешалось непредвиденное. Исполнявший обязанности начальника главного штаба генерал Л.Л. Беннигсен, не зная замыслов главнокомандующего, приказал корпусу Тучкова 1-го выйти на общую линию обороны с егерскими полками генерал-майора князя И.Л. Шаховского. Тем самым был разрушен план М.И. Голенищева-Кутузова. 3-й пехотный корпус был обнаружен французами в самом начале сражения и подвергся губительному артиллерийскому огню. При этом Беннигсен не доложил главнокомандующему о том, что приказал изменить расположение 3-го корпуса.
