Матросы отнеслись к словам Дрейка с пониманием.
— Наш Дрейк — счастливчик и всегда выкручивался из самых тяжелых передряг, выкрутится и сейчас! — говорили они между собой.
Свежий северо-восточный ветер быстро гнал английские суда к Бискайскому заливу. Спустя двое суток суда дрейковского авангарда приблизились к испанскому берегу. И именно в этот момент ветер внезапно переменился на зюйд-вестовый. Ждать попутного ветра теперь можно было и неделю, и две. А этого Дрейк позволить себе не мог, так как продовольствия даже при строжайшей экономии едва хватало на обратный путь.
Делать нечего, и Дрейк в ярости приказал разворачивать форштевни на Плимут, куда и прибыл 22 июня. Именно в этот день Армада покинула рейд Ла-Коруньи. Теперь инициатива перешла к испанцам.
* * *
В начале 1588 года королева неожиданно решила уменьшить расходы на армию и распустить большую ее часть. Одновременно в целях экономии средств она решила сократить и часть матросов.
Сразу же пошли разговоры, что королева предала свой флот. Взоры всех обратились к Дрейку. Только он с его авторитетом мог повлиять на ситуацию.
Что касается Дрейка, то в начале 1588 года он в Плимуте набирал команды для своих судов. Когда распространится стух, что Дрейк собирается в новое плавание, от желающих не было отбоя. Но плавания не случилось. Елизавета все еще пребывала в сомнениях относительно большой войны с испанской короной. Дрейка тяготило вынужденное бездействие.
— Так мы проспим все на свете! — горячился он. — Чего сидим, чего ждем?
Его нетерпение еще более усилилось, когда он узнал, что вооружение испанского флота уже заканчивается. На свой страх и риск Дрейк отправляет два небольших судна к Лиссабону, к испанским берегам. Под видом рыбаков им удалось войти в Тахо и захватить испанских рыбаков, от которых и стало известно о состоянии Армады. Помимо этого Дрейк перехватил недалеко от Плимута два возвращавшихся из Лиссабона шведских судна, капитаны которых рассказали, что в Лиссабоне сосредоточено огромное число боевых судов и они спешно вооружаются.
После этого Дрейк решает использовать своего знакомого графа Роберта Эссекса. Молодой граф на тот момент числился в фаворитах Елизаветы. Дрейк попросил фаворита повлиять на королеву, чтобы та не препятствовала оснащению его эскадры. Но все было тщетно. Елизавета все еще надеялась на мирный исход переговоров с испанцами.
Не раз и не два сэр Фрэнсис напрашивался на аудиенции к Елизавете. Королева капризничала и упиралась. Дрейк был убедителен и красноречив. Разложив перед Елизаветой морскую карту, он разъяснял:
— Вы только посмотрите, Ваше Величество! В Ла-Манше, как правило, доминируют западные ветры, которые будут попутными Армаде в ее движении. Поэтому, чтобы прикрыть Англию, нашему флоту следует оказаться западнее противника. Но большая часть нашего флота сейчас сторожит в Дувре десантные транспорты герцога Пармского. Это явный просчет!
— И что же вы предлагаете, сэр Фрэнсис? — близоруко щурила глаза королева.
— Следует договориться с голландцами, чтобы они согласились посторожить испанские транспорты, наш же флот следует немедленно перекинуть к западной оконечности страны, в Плимут.
— Я что-то не очень понимаю… — пожала плечами Елизавета.
— Все очень просто, Ваше Величество. Иначе Армада, дойдя до мыса Лизард, станет хозяином Ла-Манша, и нам придется лавировать навстречу ей против сильного ветра. Испанцы же тем временем смогут высадиться в любом месте между Плимутом и Раем.
— Ну, не знаю, — вздыхала королева, обмахиваясь веером. — Пусть будет по-вашему, заберите от Дувра одну из вспомогательных эскадр.
— Ваше Величество! Клянусь всеми святыми, этого мало! — буквально умолял Дрейк. — Дайте мне полсотни вымпелов, и я нанесу испанцам куда больший урон у их берегов, чем с куда большими силами у берегов Англии. Поверьте мне, чем скорее мы это сделаем, тем будет лучше! И велите дать мне порох, так как моего хватит лишь на день жаркого боя!
На все просьбы Дрейка королева ответила отказом. Единственно, что удалось ему тогда добиться, — это разрешения взять порох на складе в Тауэре.
Только в мае лорду-адмиралу Говарду наконец-то было разрешено перейти с главными силами флота в Плимут. Дрейк был удовлетворен.
— Лучше поздно, чем никогда, — говорил он. — Главное, что мы все-таки успели произвести рокировку, прежде чем противник сделал свой первый ход.
Расклад сил английского флота был таков: в Плимуте были сосредоточены главные силы — две эскадры, еще одна эскадра контролировала подходы к Дувру. Первой из плимутских эскадр командовал Дрейк, перед началом боевых действий она насчитывала четыре десятка вымпелов. Второй эскадрой, состоящей из 34 судов и 8 галер-пинас, командовал лорд-адмирал Говард. При этом обе эскадры продолжали пополняться новыми судами. Помимо командования своей эскадрой лорд-адмирал был назначен королевой главнокомандующим объединенным флотом, а Дрейк — его заместителем. Говард был весьма доволен своим младшим флагманом. "Я не могу не сказать Вам, — писал он Уолсингему, — как сердечно и приятно сэр Фрэнсис Дрейк держит себя, а также с какой преданностью он служит Ее Величеству и мне, имея в виду пост, который я занимаю; поэтому я умоляю Вас написать несколько слов благодарности в частном письме к нему".
Всего под началом Говарда был собран крепкий кулак, в том числе 16 новых боевых кораблей, несколько фрегатов и до девяти десятков различных судов. Что касается Дрейка, то он, имевший все права на главнокомандование всем английским флотом (что, кстати, и предполагал испанский король), вынужден был довольствоваться должностью младшего флагмана в ранге вице-адмирала и эскадрой в три десятка вымпелов. Командирами отрядов в эскадре Дрейка значились старик Джон Хокинс в ранге контр-адмирала, державший свой флаг на "Виктори", и старший из капитанов известный корсар Фробишер на "Триумфе".
В самый последний момент из-за отсутствия денег на флоте снова встала проблема снабжения и питания. Поэтому провиант было велено закупать только до конца июля.
— Теперь нам остается только молиться, чтобы испанцы напали на нас как можно раньше, в противном случае нам придется питаться святым духом! — бурчали между собой английские капитаны.
Наплевав на все приказы свыше, главный интендант флота Даррелл велел выгребать из портовых складов последние запасы провианта и грузить его на суда. Из Лондона в Плимут полетели угрозы. Трудно сказать, чем бы все закончилось и лично для своевольного Даррелла, и для всего английского флота, если бы именно в этот момент, 29 июля, в Плимут не пришло сообщение: Армада движется на север и вот-вот покажется на горизонте. Тут уж стало не до писем о солонине и сухарях, дело запахло порохом и кровью.
— Если это произошло несколько дней назад, — забеспокоился лорд-адмирал Говард, — мы увидим их стучащимися в нашу дверь!
Дрейк же, наоборот, был доволен и объявил своим капитанам:
