Судя по охотному перечислению всех достоинств овцебыков – Рыжие Совы очень любят своих питомцев.
- Я вот шубой не нарадуюсь, - не отрываюсь я от коллектива. Чем тут же зарабатываю одобрительные взгляды и кивки.
Так за тихой беседой мы, наконец, приблизились к гостям. Вблизи, те еще больше походили на моих кальтов. Такие же невысокие и коренастые. Черноволосые. Бородатые. Глаза чуть раскосые и кожа светлее.
У всех - составные луки. На поясах – чуть изогнутые клинки. Вернее, сабли. К седлам приторочены средней длинны копья. Все оружие «серого» цвета. Не заметил ни одной «зеленой» вещи.
Воины стояли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На усталых лицах – напряженные улыбки.
- Что это значит? – тихо спросил я у Лаоша.
- Посмотри, как они держат руки, - быстро полушепотом стал объяснять он. – На запястьях повязаны зеленые ленты. У нас так сообщают о мирных намерениях.
- Или сдаются в плен, - весело оскалился Орман.
Останавливаемся в пяти шагах от пришлых. Те стоят, не опуская рук. Цепкие взгляды, особенно у того самого крупного и широкоплечего. Косматая борода и густые волосы побиты сединой. Много морщин. Не старческих, а скорее зрелых. Это и есть Пайк. Есть что-то звериное в облике этого товарища. Уровень двести семидесятый. За спиной мощный лук и колчан забитый под завязку широкими стрелами. На поясе две сабли.
Он пробежался взглядом по моей экипировке. Мельком зыркнул за спину на хагера. Вижу впечатлился. Вон, как глаза прищурил.
В центре стоит молодой кальт. Такой же коренастый, как и его сородичи. Только борода не такая густая. Это Амай. Вождь-шаман Северных Волков. Несмотря на молодость, у него самый высокий уровень двести девяносто третий. Видимо очень сильный и опасный НПС.
Молодой шаман, в отличие от своих подчиненных, выглядит расслабленнным. На лице открытая улыбка. Взгляд излучает добрые намерения.
Ладно, посмотрели друг на друга. Пора и честь знать:
- Мое имя Ольд. Я Хранитель Сумеречной Твердыни, - произношу спокойно, но с достоинством. – Что привело вас на землю моих предков?
Читаю удивление на лицах степняков. Похоже, они ожидали увидеть, кого-то другого в роли Хранителя древнего города.
- Я Амай, вождь Северных Волков, - быстро взял себя в руки молодой шаман. – Увидев послание многоуважаемого Лаоша, я решил собрать отряд из лучших воинов и навестить старых друзей.
По хмурым лицам моих соратников понимаю, что дружбой тут особо не пахнет.
Но как бы там ни было, войны между нами тоже нет – придется запустить нежданных гостей. Послушаем новости. Может чего полезного узнаем. Кроме того, пора уходить отсюда – нечего привлекать лишнее внимание ноктов-разведчиков.
- Что ж, - без улыбки говорю я. – Добро пожаловать! Мы всегда рады старым друзьям!
Мое приглашение было воспринято двояко. Совы неприязненно ворчали, а Волки во главе с Амаем победно улыбались. Ну-ну, улыбайся-улыбайся…
На вопрос системы о желании впустить отряд из десяти всадников, отвечаю утвердительно.
Волки, после кивка своего лидера, ведя лошадей в поводу, довольно торопливо перешли на безопасную сторону. Видать по дороге имели немало неприятных встреч…
С каждым шагом по древним руинам улыбки сползали с лиц степняков. Широко раскрыв рты, они глазели по сторонам - и я их понимаю. Оказаться в месте, которым еще их прадедов в младенческом возрасте пугали на ночь, дорогого стоит.
Рыжие Совы вроде как обвыклись, но иногда замечаю, как некоторые из них, нет-нет и остановятся, опасливо вглядываясь в темноту старинных развалин.
Пока Орман и Крим размещали простых бойцов степняков, я, Лаош и Дрой ели ритуальный хлеб с их командиром в шатре у шамана. По законам кальтов, разделенный с гостем хлеб – знак дружбы. Теперь прибывшие могут не волноваться за свои жизни.
Когда с формальностями было покончено Лаош перешел к делу.
- Итак, что привело отважных степных воителей на нашу землю?
Старик сегодня в ударе. Слово «отважные» он будто выплюнул, а словосочетание «наша земля» было произнесено таким тоном, будто Рыжие Совы уже несколько поколений живут здесь.
Если Амай и был уязвлен - он это тщательно скрывал. Либо вовсе проигнорировал. Нет, ну, серьезно… С чего бы это вождю Волков реагировать на мелкие подколки? Он в отличии от остальных шаманов, переругавшихся на совете, не стал терять время и увел свой клан подальше в степь. Таким образом сохранив всех своих воинов. А их у него, по словам Крима, почти четыре сотни.
Лаош несмотря на весь свой опыт, наивно полагает, что этот мудрый, не по годам, правитель, будет обижаться на какие-то подначки? И, прошу прощения, чьи подначки? Упрямого старика, который чуть было не угробил весь свой клан? Вот и я говорю – бред…
В разговор пока встревать не буду. Посижу молча и послушаю. Понаблюдаю за молодым вождем и за реакцией громилы Пайка, неотступно, словно тень, следующего за своим лидером. Вон он сидит чуть поодаль, хитро лыбясь в косматую бороду. Похоже его очень забавляет гордый и напыщенный вид нашего старикана.
- Нас привели сюда твои метки, мудрый Лаош, - спокойно ответил Амай. – Поймите нас правильно. Не часто получаешь сообщение о том, что один из… кальтских кланов хозяйничает в Запретном городе. Вот я и пришел, чтобы увидеть все собственными глазами.
Говоря «один из…» Амай намеренно запнулся. Выглядело это так будто он хотел сказать что-то другое, видимо не очень приятное.
Лаош шпильку проглотил довольно спокойно. Будто и не было ее. И сам перешел в атаку:
- Ну, и как тебе наша земля?
Амай криво ухмыльнулся и ответил:
- Откровенно говоря, ожидал большего.
А вот тут ты лукавишь и это заметили все. Это было похоже на мальчишескую «ответку» на колкости взрослых дядек. Вон, как твой Пайк скривился. Для кальтов Запретный город – это что-то вроде Эльдорадо с его несметными сокровищами. И если кто-то вдруг говорит, что его не сильно впечатлило это поистине легендарное место – значит он либо напыщенный дурак, либо лжец.
Лаош снисходительно улыбнулся. Доволен. Уел мальчишку.
Ни один мускул на лице Амая не дрогнул, хотя по глазам было видно – понял, что проиграл первый раунд более опытному интригану.
- Я чувствую сильную защитную магию в этом месте, - сказал он прищурясь.
- Да – это так, - гордо выпятив подбородок, ответил Лаош. – Очень древняя и могущественная волшба охраняет город.
- Хм… - Амай задумчиво помял жиденькую бородку. – Мой учитель всегда говорил мне, что магия подобна костру. Если хочешь, чтобы огонь горел долго – не бросай весь запас дров сразу. Делай это постепенно.
- Твой учитель, несомненно был мудрым кальтом, - степенно ответил Лаош. – Но стоит ли мерзнуть у слабого огонька, когда дров вдосталь? Не лучше ли греться у сильного пламени?
