Внизу, у ворот, ждали своего часа дружины кальтских кланов. Судя по лицам некоторых, многие с нетерпением дожидались штурма. Охота ведь поглядеть, что будет… Все-таки машины энанов дарят некую уверенность…
Кстати, вон там у того брока, что в центре, молодежь замешкалась, а Притус сейчас на стене. Проверяет стрелометы. Киваю ему, мол, я разберусь и спускаюсь вниз.
Подбегаю поближе… Так-с… Что тут у нас… Ясно. Паренек не может найти рычаг, потому как амулет не до конца вдавлен в выемку. Быстренько исправляю ситуацию. Молодой кальт смотрит смущенно. На безбородом лице алеет румянец. Ба, да это же девчонка!
- Ты молодец, - ободряюще улыбаюсь я ей. – Просто переволновалась. Но уже все в порядке.
Призвав хагера, прыгаю в седло. Гибкий взмах широких крыльев и мы уже парим над лагерем. С высоты ноктов кажется еще больше. Равнина в считанные минуты заполнилась рычащими серыми телами. Жуть. Наш лагерь кажется таким крохотным в сравнении с лавиной, что скоро обрушится на него.
Ревущие и скалящиеся твари, сплошным смертоносным потоком, катятся в сторону стены… Теперь это единственная преграда, отделяющая кальтов от смерти.
Как и предполагалось руины нижних городов здорово замедлили бег. Ага, это вам не плоская, как стол равнина. Здесь надо пробираться среди завалов, да еще и под горку.
А вот и первые визги боли. Мы предвидели именно такое поведение тварей. Потому и приготовили множество сюрпризов-ловушек с заточенными кольями и пиками на пути их предполагаемого следования. В местах «подарков» снег окрасился бурой кровью. Система исправно начала сообщать о первых жертвах врага и полученном опыте.
Когда до стены оставалось шагов триста я дал отмашку Притусу.
Внизу послышали команды. Первыми «заговорили» броки. Ковши мы засыпали булыжниками размером с собачью голову. Так, что сейчас они смертоносной стаей летели в сторону бегущих тварей.
Когда снаряды достигли цели, по ушам ударил многоголосый визг и крик. Сверху казалось, будто на белое полотно, кто-то случайно, а может намеренно, вылил красную краску. Алые бутоны расцветали тут и там, неся боль и смерть.
Первый залп. Второй. Атака захлебнулась. Командный рев вожаков ноктов был сейчас пустым звуком. Волосатики, вереща от ужаса разворачивались и бежали прочь. Защитники стены, посылали им тучи стрел вдогонку.
Словно рой злых диких пчел, камни и стрелы летели через стену. Ужасному реву боли, вторили радостные крики защитников.
Все. Нокты отступали. Первый тайм за нами.
Махнул рукой Дрою, мол, слетаю, посмотрю. Дождался кивка сотника и дал команду хагеру.
***
Летал до полудня. Устал, как собака, но зато сейчас я знаю к чему готовиться.
Меня встречает делегация из лидеров пяти кланов. Ждут новостей. Вон какие сосредоточенные лица.
- Много их? – задал первый вопрос Лаош, когда я приземлился у стены.
- Меньше, чем я предполагал, - отвечаю я. – Две тысячи голов не больше.
- Значит орда еще в пути, - уверенно сказала Лавена.
- Верно, – сказал я.
– Эти твари плодятся, как кролики, - зло ругнулся Бедвар.
- Похоже вас преследовала передовая стая, - обратился к Пайку Гухур.
Тот хмуро ответил кивком. Все еще переживает из-за гибели Амая. Винит себя.
- Если это так, то мы имеем дело с молодняком, - поделился своими соображениями Крим.
- Это хорошо, - подал голос Дрой. – Они недисциплинированные и импульсивные. Это нам на руку.
- Пока меня не было они еще ходили в атаку? – спросил я.
- Еще три атаки отбили, - ответил Орман. – Мы без потерь. У них полторы сотни не меньше.
- Ты вовремя собрал свои машины, Хранитель! – рыкнул Бедвар. – Если бы не они, нам пришлось бы туго.
Все присутствующие поддержали слова Громобоя кто словами, кто кивками. Крим, по своему обыкновению, хлопнул меня по спине.
Мои отношения с Пайком и предводителями горных кланов трансформировались в «дружеские». Это обнадеживает.
- Я облетел всю округу, - продолжаю доклад. – Они только на равнине. Жрут своих убитых и раненых.
- Ты видел их вожака? – спросила Лавена.
Слышу в ее голосе легкое волнение.
- Кажется, да, - неуверенно ответил я.
- Что тебя смущает?
- Мелкий он какой-то, - отвечаю, потирая лоб. – Думал, увижу старого знакомого, Бурого. Он просто гигант. Так нет его…
- А этот мелкий случайно не белого цвета? – щурясь поинтересовался Бедвар.
Вижу, как все напряглись.
А ведь он прав. Этот мелкий действительно разительно выделялся своим белым окрасом на фоне основной серой массы.
- Да, - киваю я. – Ты прав.
- Проклятье! – рыкнул Бедвар.
- Их привел керук, - прошипел Гухур.
Я непонимающе взглянул на Лаоша.
- Как ты уже мог заметить, есть нокты двух видов. Обычные и оборотни. Как правило, вожаком стаи становится самый сильный оборотень. Но есть еще и третий вид нокта. Керук. Он умеет подчинять себе вожаков. Чем сильнее дар керука, тем больше стай он собирает вокруг себя.
- Две тысячи особей, - пробормотал я. – Слабым его точно не назовешь…
Всю ночь нокты непрерывно атаковали нашу стену. Только под утро, успокоившись, твари растащили тела погибших соплеменников, чтобы устроить очередной пир. Казалось, их вожаки специально гнали своих воинов на острые колья и наши стрелы.
Они накатывались на стену, подобно морским волнам на твердые скалы. Нокты гибли десятками, но уносили с собой и жизни защитников. Множество раз им удавалось подняться на стены и потеснить нас, но всякий раз благодаря самоотверженности и героизму воинам удавалось сбрасывать врагов со стены на острые колья рва.
За сутки у наших союзников погибло пятьдесят бойцов. У Рыжих Сов пока по нулям.
У ноктов потери были несоизмеримо выше, но для нашей небольшой, и, что немало важно, плохо организованной армии, пятьдесят воинов значили слишком много, тем более всего за один день осады. Если так будет продолжаться, то после месяца непрерывных боев защищать город будет уже некому.
И все бы ничего, но меня бесило просто маниакальное нежелание кальтов быть одним целым. Каждый разбил себе по лагерю, благо места хоть отбавляй. Поместились все, сами беженцы и их многочисленная живность.
Если лагерь Сов уже наученных мной через Дроя, был без лишней скромности в идеальном порядке. То новоприбывшие превратили свои стоянки в настоящую свалку. Особенно это касалось степняков с их лошадьми и овцами.
Но все это ерунда. За последние сутки я понял очень важную вещь. Я недооценил всего масштаба надвигающейся катастрофы. На что я надеялся, когда думал, что Рыжие Совы в одиночку смогут удержать город? Орда ноктов, кланы игроков – у нас изначально не было шансов. Скажу больше, даже с пополнением, в виде степняков и горных кланов, мы вряд ли протянем до конца этой недели. Вот, что бывает, когда за военное дело берется человек, ничего не смыслящий в этом. Сейчас, как никогда, хотелось послать все к черту и нажать логаут. Увидеть Свету и Кристу. Сходить в душ. Пообедать в ресторане. Да просто выспаться, в конце концов…
