Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.
Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местным стандартам.
Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.
Появился даже огромный соблазн оставить все, как есть — но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение.
Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в сторону ближайшего магазина одежды.
Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней княжеской моде. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже чисто черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку — тоже черную, тоже удобную — и тоже дорогую.
Я почувствовал себя более-менее похожим на местный зажиточный народ. Вот только в кошельке после всех этих обновок осталось едва ли с десяток золотых. Как раз можно прожить четыре дня, а потом идти и попрошайничать.
У меня, правда, оставался проверенный способ на самый крайний случай — я всегда могу продать парочку книг, привезенных из Пустоши. Думаю, здесь они стоят заметно дороже, чем на нашем полуострове. Но это — на самый крайний случай. Сначала все же нужно добраться до семьи умершего аристократа.
Ночь прошла восхитительно. Я, наверное, никогда еще не спал на такой прекрасной кровати. Вдобавок, расставленные по полочкам хитрые благовония позволяли как следует расслабиться и полностью погрузиться в отдых. А обильный завтрак, принесенный милой служанкой прямо в номер, оказался воистину прекрасным завершением моего проживания в этом месте. Даже боль от утраты двух золотых монет отошла куда-то в сторону.
Хозяин гостиницы заверил меня, что до столицы можно добраться всего за три дня — и я отправился в путь. В этот раз даже не подумав оставить в городе демонскую печать — с Империей-то у меня отношения уже подпорчены, а вот поганить репутацию еще и в княжестве однозначно не хотелось. Кто его знает, возможно, мне здесь еще жить и жить…
Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто нагло грабят ничего не понимающих в местной действительности путников. Но что сделано, того уже не воротишь.
Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы.
Душа Гор впечатляла. Название, всегда казавшееся мне несколько глуповатым, как оказалось, вполне подходило городу.
Прямо посреди княжества немного поднимался над окружающей местностью небольшой массив обсидиановых скал — и именно на них был основан город. Не знаю, сколько времени и сил потребовалось гномам, чтобы сточить ненужные уступы, пробурить тоннели, возвести ажурные арки и переходы — но это все было сделано. Скопление скал превратилось в блистающий торжественным черным блеском шедевр — и на нем начали строиться особняки и дворцы. Белоснежные, восхитительно красивые — и украшенные причудливыми, специально выращенными растениями. Эльфы, как и гномы, не зря ели свой хлеб.
Рядом остановился какой-то горожанин, с улыбкой посмотрел на мою восхищенную физиономию и доброжелательно произнес:
— Доброго дня вам, уважаемый. Вы, я смотрю, в первый раз Душу видите?
Я кивнул, продолжая рассматривать созданный руками нелюдей шедевр.
— Верхний город всем нравится, — заметил словоохотливый собеседник. — Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться.
— Спасибо большое, — поблагодарил я горожанина и тот, довольный собой, отправился дальше.
Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю.
Нижний город тоже был красив. Не особо ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами — большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде — красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей — все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут себе позволить построить что-то обыденное и непритязательное.
Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог знаний и мудрости. Интересно, а здесь есть его храм?
Как оказалось — нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов и я, оставив лошадь у изящной — кто бы сомневался, — коновязи, из любопытства зашел внутрь.
После чего мое сердце дало перебой.
В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояло восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде.
Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.
— Помоги мне, — прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
— Конечно, госпожа, — пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту.
Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома — но, возможно, это была всего лишь иллюзия.
— Тебе помочь, брат? — проходящий мимо жрец притормозил рядом. — Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу.
— Спасибо, брат… — я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос. — А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи — но везде ее постамент был пуст.
Жрец довольно равнодушно пожал плечами.
— Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, — как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне после. Богиня Неба — одна из восьми великих богов и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть.
— Ясно, — кивнул головой я. — и много у нее почитателей?
