— Как и обещал, — сказал лорд. — С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку — без проблем.
— Спасибо!
— Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните — если что-то понадобится, то мои двери всегда открыты для вас.
И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного дома, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к изменениям в жизни уже началось.
Засыпал я с улыбкой на лице — Срединное княжество нравилось мне все больше.
Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.
Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати… И тут же немного занервничал снова — в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт.
— Ты проснулся, мальчик? — раздался ласковый голос и небольшая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью.
Это, понятно, не особо помогло — Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее немножко дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной оценить красоту янтарных глаз и приятные изгибы мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и легонько содрогнулся.
Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все большую неловкость. Затем сообщил:
— Пора платить долги, мальчик.
— Какие еще долги? — попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно.
Невеста задумалась.
— Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня, — ее глаза предвкушающе полыхнули.
— Это было давно и мы с тех пор нормально ладили.
— И не только ладили, — мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. — За это тоже придется заплатить.
— Было-то всего один раз, — буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего… Сейчас.
— А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, — проигнорировала мои слова девушка.
— С этим не поспоришь, — проворчал я.
Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов.
— Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.
— И как же?
— Мне нравится этот город, — веско произнес демон. — Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно.
Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.
— Не здесь и не сейчас, — наконец произнес я и тут же почувствовал, как горло сдавливают стальные пальцы.
— Ты отказываешься? — поинтересовалась она, наклоняясь ко мне.
Стараясь не делать необдуманных и резких движений, я слабо прохрипел:
— Нет, не отказываюсь…
Хватка ослабла. А Невеста уставилась на меня с раздражением.
— Просто мне здесь тоже нравится. И я не хочу, чтобы ты здесь всех поубивала. Давай в другом месте?
Демон задумался.
— Ты все равно ждала уже очень давно — почему бы не подождать еще немного? А потом мы найдем тебе отличный большой город, возможно — в центре Империи…
— В Сакке.
Я помотал головой:
— В Сакк я никаким образом не попаду. А вот в Империю или Тардию — да. Или, хочешь — сделаем это в Чернолесье?
— Не хочу — недобро посмотрела на меня Невеста. — Не считай меня дурой, мальчик. В вашем Чернолесье полно магов, которые быстро уничтожат печать.
Вот оно, значит, как.
— А сама ты печать создать не можешь? — задал я неожиданно пришедший в голову вопрос.
— Сила моего мира может только поддержать ее, создать не получится, — Невеста чуть задумалась, затем опять оскалилась в мою сторону. — Мне кажется, мальчик, ты пытаешься меня обмануть.
— Я что, дурак, по-твоему? — оскорбился я, думая о том, как бы ее все же обмануть и избавиться от назойливого присутствия.
Исса-Ха снова немного помолчала.
— Не уверена. И когда же ты поможешь мне?
Проглянувшая сквозь тучи луна заглянула в окно и легонько осветила контуры ее лица и тела. Красивая все же, хоть и демон… Если не думать о клыках.
— Когда я узнаю все, что нужно, в местной библиотеке. И поеду обратно.
Невеста чуть задумалась.
— Хорошо. Но не тяни слишком долго, мальчик.
Хрупкая фигурка поднялась с моей кровати, выгодно рисуясь в лунном свете.
— Не буду, — клятвенно пообещал я. И добавил первое, что приходило в голову при взгляде на ее стройные контуры: — Может быть, останешься сегодня здесь? Для моей большей заинтересованности, так сказать…
— Обойдешься, — равнодушно произнес демон, отворачиваясь. — А если у тебя не окажется этой самой заинтересованности, я всегда могу оторвать тебе руку или ногу. Чтобы заинтересованность появилась.
Я остался один и некоторое время задумчиво рассматривал потолок. Желания демона стали, наконец-то, кристально ясны. Обосноваться в крупном городе, в котором нет никаких магов, способных помешать его похождениям — а затем развернуться вволю, наводя ужас на тысячи и тысячи людей, выбирая самые лакомые жертвы, иногда гуляя по снам, иногда — наяву…
Интересно получается. На постоянной основе ее в наш мир могут призвать только маги. И они же могут исправить ситуацию, разрушив печать. А без них возможны только краткие визиты за счет траты собственных сил.
Вот в итоге бедный демон и болтается туда-сюда между мирами, магов-то практически не осталось. Там же, где остались… А почему, собственно, не попробовать точно так же запугать какого-нибудь захудалого мага в Пустоши и не обосноваться в одном из городков? Или выманить его на континент и заставить сделать все то же самое, что требуется от меня?
Что-то здесь не так. Что-то не сходится.
Но вот что — не имею ни малейшего понятия.
В итоге, я так и заснул, ни до чего не додумавшись.
А следующий день начисто выбил у меня воспоминания о демоне. Мне предстояло отправиться в княжескую библиотеку — и я тщательно готовился к этому знаменательному событию, пряча по уголкам своего нового дома золотые монеты и книги. Потому что таскаться со всем этим по городу у меня не было ни малейшего желания, а просто так оставлять для воров — не хотелось. Конечно, район здесь очень хороший, кругом полно стражи… Но все равно.
