— Еще он — мое доверенное лицо, — на мой взгляд, очень и очень кстати добавил Феллан.
Впрочем, князь только отмахнулся.
— Это я тоже знаю. Просто вдруг есть еще что-то. Ладно. Что же привело вас ко мне, уважаемый Рико?
— Просьба и предложение, — произнес я, стараясь выговаривать слова звучно и уверенно.
— И каково ваше предложение, уважаемый Рико?
Я сделал несколько шагов вперед под внимательными взглядами гвардейцев, аккуратно достал из внутреннего кармана свой дар и положил его на янтарный столик, стоящий рядом с троном. Затем отступил на прежнее место.
— Интересно, — произнес князь, вынимая нож из ножен и внимательно его рассматривая. — Вы умеете удивлять, уважаемый Рико.
Он поводил глазами по сторонам и поманил ближайшего гвардейца.
— Дайте мне свой нож.
Заполучив еще один клинок, князь зажал его в левой руке, словно палку, которую нужно заточить на конце, а потом с усилием принялся строгать блестящую сталь моим подарком. На пол полетела длинная металлическая стружка.
— Как по маслу идет, — поделился с нами правитель, отбрасывая в сторону испорченный нож и рассматривая серо-голубой металл, оставшийся без единой царапины.
Пара минут прошла в молчании — князь любовался приобретением, мы вежливо ждали. Наконец, клинок был отложен в сторону.
— Думаю, уважаемый Рико, вы только что решили за меня проблему — что же подарить сыну на его праздник. Очень вовремя — и я вам весьма благодарен. Расскажите же мне о вашей просьбе.
— Дело в том, великий князь, что я веду крупное исследование. Пытаюсь узнать о том, что случилось с богиней Неба в той, давней войне. В вашей библиотеке собрано очень много полезной информации, но ответа я так и не нашел. Зато узнал, где его можно обнаружить — в закрытой части Императорской библиотеки. И я хочу попросить вас о помощи — без вашего влияния я туда вряд ли попаду.
Князь во время этой много раз отрепетированной речи смотрел на меня со все возрастающим удивлением. А когда я закончил, спросил:
— Уважаемый Рико, вас не смущает то, что Империя вас ищет за страшные преступления? Помнится, в том списке, который приволокла ящерица, говорилось что-то о противной богам магии, призыве демонов, жестоких убийствах… — тут он несколько недоверчиво смерил меня взглядом, а затем поинтересовался: — Вас это все не смущает? Вы действительно хотите поехать в Империю?
— Я не хочу туда ехать, — пожал я плечами. — Но я должен это сделать. Великий князь, позвольте узнать, а вас не беспокоит то, что написано в этом сообщении?
— Нет, — равнодушно ответил правитель. — Срединное княжество выше всех остальных споров и конфликтов. Вы ведете себя как весьма достойный житель моей страны — все остальное не важно.
С души упал увесистый булыжник. Все же, в случае чего я действительно смогу остаться здесь.
Князь тем временем ненадолго задумался, а потом продолжил:
— Вашу просьбу не сложно выполнить. Наши ученые часто бывают в Империи, в том числе и в закрытой части библиотеки. Ваша цель — простые исследования? Вы не хотите разрушить дворец или убить Императора?
— Э… Нет, конечно же нет, великий князь, мне нужно только прочитать несколько книг!
— Хорошо, — кивнул князь. — Очередной караван в Империю отправится через три дня, готовьтесь. К вам придет человек, который все объяснит.
Я чуть не потерял дар речи. Уже через три дня? А как же Кирен…
— Мы благодарим вас, великий князь, — с улыбкой произнес лорд Феллан, поняв, что я на некоторое время выпал из этого мира. — Позвольте покинуть вас и тем самым освободить для более важных дел?
— Позволяю, — согласился тот.
Мы, поклонившись, выбрались из тронного зала. Навстречу нам тотчас же направился следующий проситель.
— Поздравляю, Рико, — продолжая улыбаться, произнес Феллан. — Все получилось замечательно. Хотя я, конечно, был удивлен тем, что в Империи вас настолько не любят.
— Вы очень тактичны, — горько усмехнулся я. — Ирония заключается в том, что причиной всему — старик, вызвавший демона. У него не выдержало сердце, а я оказался поблизости. И стал виновен в убийстве, по мнению местной стражи. Они каким-то образом предупредили жителей деревни, которая была у меня на пути — и после этого ничего уже нельзя было исправить.
— Понятно, — посерьезнел лорд.
— Кстати, а вы не знаете, как у них получилось так быстро передать сообщение?
— Посыльная ящерица, я думаю, — удивленно пожал плечами Феллан. — Что же еще. У вас в Пустоши их нет?
— Первый раз слышу, — честно признался я.
— Очень полезные твари, — сообщил аристократ. — Понимают твои мысли и летят туда, куда требуется, причем очень быстро. Не знаю, почему в Пустоши их не используют.
А я-то, помнится, гадал о том, как меня умудрился незаметно опередить гонец.
— Что же, — произнес Феллан, когда мы уже вышли на улицу и направились к его карете. — Ваша просьба решилась очень быстро — это хорошо. Но теперь вам придется собираться в спешке — это неприятно. Я смогу чем-нибудь помочь?
— Не знаю даже, лорд Феллан. Я достаточно опытный путешественник, должен справиться и сам.
— Хорошо, — согласился собеседник. — А ваш знакомый, который повстречался нам во дворце — он не доставит неприятностей?
Я сбился с шага и помянул демонов. Из-за общения с князем Шаран вылетел у меня из головы напрочь. А зря.
— Не знаю.
— Если что, в Верхнем городе он не посмеет ничего сделать. Так что можете остаться у меня на это время.
— Спасибо, лорд Феллан. Но я думаю, это не понадобится.
— Дело ваше. Если что — не стесняйтесь.
Выйдя из кареты рядом с владениями Хранителя, я направился в сторону ворот в Нижний город, размышляя о Туманнике. Может, действительно переехать на эти три дня к Феллану?
— Доброго дня, уважаемый Рико, — поприветствовал меня стоящий на страже у ворот Каро Шестой. И правильное решение мгновенно сложилось у меня в голове.
— И вам доброго дня, уважаемый Каро. Не смогли бы вы помочь мне в одном деле?
— Слушаю, — посерьезнел стражник.
— Дело в том, что я сегодня во дворце столкнулся со своим очень давним недругом. Тоже магом. И теперь меня беспокоит — не замыслит ли он чего-нибудь нехорошего.
— Высокий, одет в черное с серебром?
— Да. Как вы узнали?
— Сегодня только один незнакомец проезжал мимо нас — и выглядел он именно так.
Я удивился тому, насколько внимательно несут стражники свою службу, но ничего по этому поводу не сказал, только кивнул.
— Скажите, Каро, можно как-нибудь узнать, где он находится?
