Экипаж второго самолета во главе с полковником В. Николаевым и специалисты наземных служб находились в дежурном режиме. У них на борту находился запасной двигатель. Кроме этого вдоль всего маршрута было задействовано свыше 70 самолетов и вертолетов, десятки морских судов, экипажи которых в любую минуту могли приступить к поисково-спасательным работам.
Этот перелет был не только рекордным, но и коммерческим, поскольку на борту машины находились попутные грузы. Выручка от их доставки была использована для оплаты горючего, стоянок в аэропортах Австралии, Бразилии, Марокко и прочих расходов, связанных с перелетом.
В соответствии с директивой Генштаба 235-й втап расформировали 1 мая 1998 года. К тому времени в 224-м летном отряде числилось 19 Ан-124, которые вошли в состав 566-го втап и в настоящее время фактически не используются.
С помощью военных «Русланов» доставлялись военнослужащие ООН и грузы из Франции в Центральную Африку.
В ноябре 2007 года Ан-124 ВВС (командир экипажа летчик первого класса подполковник И. Голик) в срочном порядке вылетел с подмосковного аэродрома Чкаловская и доставил (с промежуточной посадкой для дозаправки в Новосибирске) резервный трансформатор в Петропавловск-Камчатский, где из-за отключения подстанции без света и тепла остались около 20 тысяч человек.
Осенью 2007-го ВВС РФ начали подготовку к модернизации самолетов Ан-124. Предполагалось, что Министерство обороны России закажет на следующий год на предприятии «Мотор Сич» (Украина) десять двигателей Д-18Т для двух «Русланов» с учетом резерва. Но сообщений об их поступлении в ВВС до сих пор не было.
В конце мая 2004 года в гражданских грузоперевозках было задействовано 26 «Русланов» авиакомпаний «Волга-Днепр», «Атлант-Союз», «Авиалинии Антонова» и «Полет».
Первым коммерческим эксплуатантом Ан-124 стала авиакомпания «Волга-Днепр», получившая в Ульяновске первую машину (СССР — 82042) этого типа в августе 1991 года.
Начиная с 1992 года, после получения соответствующего сертификата в Ульяновске, стали выпускать гражданский вариант Ан-124-100 с доработанными двигателями Д-18Т третьей серии. По сравнению с военными машинами экипаж Ан-124-100 сократили с семи до шести человек. В 1995 году парк «Русланов» в авиакомпании достиг шести машин.
«Волга-Днепр» является одной из самых крупных авиакомпаний, эксплуатирующих Ан-124-100. В ее активе перевозка карьерных самосвалов «Катерпиллер» весом по 103 тонны, 107 автомобилей, участвовавших в ралли Лондон — Сидней, космического ядерного реактора «Топаз», вертолетов Ка-32, 52 тонн золота (май 1992 года), 130-тонного агрегата (видимо, в разобранном виде) для ремонта опор морских буровых установок (сентябрь 1993 года) и множество других крупногабаритных, сверх-тяжелых и ценных грузов.
В 1997 году компания в острой конкуренции выиграла тендер на перевозку трех сверхтяжелых грузовиков «Комацу-510Е» из Чикаго (США) в Полярный (Саха-Якутия). Грузовики весом 103 тонны перевозились в разобранном виде тремя рейсами. Во время одного из перелетов из Полярного в Чикаго самолет компании доставил из японского города Кансай в Торонто (Канада) фюзеляж самолета «Глобап эускпресс» длиной 15 метров и диаметром 2,5 метра, весящий 4500 кг.
Для расширения возможностей использования «Русланов» «Волга-Днепр» использовала собственные технологические разработки, в частности специальную оснастку для перевозки джипов, позволившую размещать в грузовом отсеке до 40 автомобилей весом по 2500 кг и размерами длиной 5,5 метра, шириной и высотой по 2 метра.
«Волга-Днепр» стала первой авиакомпанией, выполнявшей полеты в Афганистан после начала антитеррористической операции, проходившей в соответствии с резолюцией Совета Безопасности ООН № 1267. Первый полет в Кабул Ан-124-100 совершил 17 декабря 2001 года.
Отсутствие навигационного оборудования и надлежащей инфраструктуры аэропортов, а также горный ландшафт в районе аэропортов Кабула и особенно Баграма, требовали от летного состава авиакомпании высокого профессионализма и четкой работы. Все заходы на посадку в аэропортах Афганистана выполнялись в визуальном режиме. Самолеты Ан-124-100 идеально подошли для таких полетов, поскольку все они оборудованы современной авионикой, включающей системы спутниковой навигации, предупреждения столкновения в воздухе и с землей. Кроме этого самолет имеет комплекс погрузочно-разгрузочного оборудования и две вспомогательные силовые установки, исключающие необходимость в наземном обеспечении электроэнергией.
Сегодня в авиакомпании числится десять Ан-124-100, в том числе RA — 82042, 82044, 82045, 82079 и 82081. Последний серийный самолет № 08–03 в варианте Ан-124-100М, изготовленный в Ульяновске в апреле 2004 года, был передан авиакомпании «Волга-Днепр». Самолет стал десятым по счету в авиапарке компании. В августе того же года начались его сертификационные испытания.
«Волга-Днепр» является лидером на международном рынке перевозок сверхтяжелых и крупногабаритных грузов и по итогам 2005 года контролировала более 54 процентов этого рынка. Но деятельность лидера сопровождается не только успехами. Бывает, что преподносят «сюрпризы» люди и техника. Так, при посадке самолет авиакомпании «Волга-Днепр» выкатился за пределы взлетно-посадочной полосы. На его борту находились 19 человек, включая экипаж, и 98 тонн груза. Самолет выполнял рейс по маршруту Гринвиль (США) — Гандер (Канада) — Шеннон (Ирландия) и далее с промежуточными посадками до Тяньцзиня (Китай).
Посадка прошла успешно, но после выключения реверса тяги двигателей и торможения колесами самолет повело в сторону. При повторном включении реверса возникла опасность столкновения с радиотехническими сооружениями аэропорта, и тогда пилоты развернули самолет влево. «Ан» выкатился с полосы, развернулся и остановился в направлении, противоположном посадке.
В авиакомпанию «Атлант-Союз» в 2004 году после ремонта и модернизации на заводе «Авиастар» должны были передать в доверительное управление первые три (из пяти временно не востребованных ВВС) «Русланов» сроком на пять лет. Но до этого дело не дошло, хотя желание компании получить военные Ан-124 очень велико и они надеются этого добиться в ближайшее время.
Загрузка яхты проекта 165 FLY FERRETY весом 27 тонн (длина 17 м, ширина 5 м и высота 4,4 м) в самолет Ан-124-100 авиакомпании «Волга-Днепр» для перевозки из Генуи (Италия) в Ташкент (Узбекистан)
За два года до этого авиакомпания подписала контракт с киевским заводом «Авиант» о достройке самолета Ан-124-100 № 03–03, являющегося последним 18-м серийным самолетом этого предприятия. В ноябре 2005 года авиакомпания, «Укрспецэкспорт» и завод «Авиант» подписали соглашение о поставке самолета в Россию и полной оплате самолета после подписания Акта его приема-передачи. Однако события на берегах Днепра развивались по иному сценарию. Пока достраивали «Руслан», на него появился другой, более выгодный покупатель — Объединенные Арабские Эмираты. Самолет был продан за 38 миллионов долларов, что на 18 миллионов больше, чем предлагало руководство «Атлант-Союза». Но для такой дефицитной машины эта цена далеко не предел.
