От неожиданности Максим поперхнулся вином. Он закашлялся, поставил бокал на стол и изумленно посмотрел на Татьяну.
— Ну, Танечка, с тобой не соскучишься! Позволь задать встречный вопрос: ты что, считаешь меня способным на такое?
— Да, мой дорогой. Ты ухаживаешь за Ириной, это все видят.
— Все видят? Проклятие, ну и влип же я!
Максим стиснул зубы.
— Что делать, Таня?
— Ты говоришь загадками.
— Ты права. — Максим смутился. — Видишь ли, дело в том, что, ухаживая за Ириной, я хотел подразнить другую…
— Ага, теперь кое-что проясняется…
— Не будь такой противной, Таня. По тебе вижу, что все знаешь. Ты не представляешь, какой я дурак…
— Вот именно, — рассмеялась Татьяна. — Ну что ты так на меня смотришь? Съесть хочешь? Соберись с духом и скажи, что тебя мучает…
— Таня, у тебя очень острый язычок. Если и дальше будешь насмешничать, я тебе больше слова не скажу.
— Ну, хорошо, тогда я скажу тебе. Непорядочно с твоей стороны вести такую игру. Ты дал надежду Ирине и отнял надежду у Даши.
Сначала Максим с недоумением посмотрел на нее, а потом восхищенно промолвил:
— Татьяна, а ты ведь умная женщина! Может, дашь мне совет? Я ведь совсем не трус, но ужасно боюсь получить отказ Даши. Она ведь такая холодная.
— Что ты и заслужил, ужасный человек. В качестве наказания стоит оставить тебя с Ириной, но я проявлю доброту. Я советую просто заключить Дашу в свои объятия.
— А ей это понравится? — спросил Максим, затаив дыхание.
— Попытка не пытка.
— Таня! — воскликнул Максим так, что Татьяна вздрогнула. — Дай я тебя поцелую! Вот так! А что будет дальше? Который час? Двенадцатый… Если я потороплюсь, то… Танечка, извини, но я должен тебя выставить.
— Да я сама уйду.
Татьяна удалилась, а Максим пулей помчался в свою комнату. Он как раз примерял костюм, когда вошла Надежда. От удивления она раскрыла рот.
— Ведь уже скоро час. Куда это ты собрался?
— К своей невесте, уважаемая мама.
— Правда? И куда же, позволь узнать?..
— В Лубяное.
— Вот как? А ты знаешь, что платиновые блондинки не в моем вкусе?
— И не в моем, Даша мне милее.
— Твое счастье! — Надежда облегченно вздохнула.
— Мамочка, я слышу, как камень свалился с твоей души. Дай сыну благословение и позволь ему удалиться.
— Сумасшедший мальчишка! — Растроганная Надежда рассмеялась. — Когда это ты прозрел?
— Полчаса назад. Это наша Таня помогла мне.
— Посмотрите только: Таня. Ну, конечно, у нее светлая голова. Иди с богом, великовозрастный балбес. И приведи сюда мое новое дитя: в родном доме ей не сладко.
В Лубяном сам глава семьи встретил жениха. Он давно ждал этого и поэтому не удивился.
— Дорогой мой, я от всего сердца рад вам, как родному сыну, — улыбался Песков. — Мы уже достаточно знаем друг друга, чтобы понять, о чем идет речь. Вы знаете, что мы не богаты. Однако моя дочь обладает качествами, которые могут сделать мужчину счастливым. Она крепко приросла к моему сердцу, так что мне трудно оторвать ее от дома, расстаться с ней. Но вам я спокойно вручаю судьбу своей любимицы…
Максим с трудом сдержал смех. Если глуховатый отец не расслышал имени его невесты, тем хуже для него. И глупое положение, в которое попадет тщеславный старик, будет ему наукой.
Песков с радостью выслушал Максима. Положение семьи Прохладиных было благополучным. Так что теперь можно не сожалеть о Павле. С самодовольным видом он заключил:
— Ну, Максим, тогда мы поладим. Сейчас я позову дочь.
— Надеюсь, Дашу не очень удивит мой приезд.
Максим нарочно произнес имя своей любимой громко и ясно. И теперь его поняли.
Лицо Пескова покраснело. Однако он вовремя опомнился. Не хватало еще, чтобы он показывал свой гнев этому мальчишке! Поэтому Песков ответил почти дружески:
— Ну, девочка кое о чем догадывается. Я немедленно сообщу ей обо всем.
Появление Максима не осталось незамеченным для других обитателей дома. Уже по его нарядному костюму можно было понять, зачем он приехал. Ирину охватило чувство, граничащее с торжеством.
— Вот ты и избавишься от одной дочери, — покровительственно сказала она смущенной матери, которая сидела рядом. — Теперь вам надо позаботиться о муже для Даши.
Даша была рядом. Она сидела, склонив голову над книгой, и едва сумела дрожащей рукой перевернуть страницу, а строчки расплылись перед глазами.
Когда Ирина вышла, бросив на сестру презрительный взгляд, мать уже строила планы на будущее. Наконец-то и для них настанет лучшая жизнь! И за все это они должны быть благодарны Ирине. Хотя и говорят, что материнские глаза прозорливы, Пескова являлась исключением. Ведь она полностью подчинялась мужу, на все смотрела его глазами и чувствовала его сердцем.
Ирина вошла снова — разряженная, как на праздник. От глаз Дарьи не ускользнуло, что Ирина оделась так же, как Татьяна. И правильно сделала. Недаром Татьяна считалась самой элегантной женщиной в их кругу.
— Ну куда там отец пропал? — нетерпеливо произнесла Ирина. — О чем так долго разговаривать?
Наконец показался Песков. Ирина подбежала к нему, но отец отодвинул ее в сторону.
— Не ты, дитя мое. — Отец мрачно рассмеялся. — За тобой этот коварный тип только ухаживал. А в жены выбрал твою сестру, Дарью!
Вначале у Ирины перехватило дыхание. Затем она истерически рассмеялась:
— Ее?! Дашку? Этого глупого котенка? Плохо же ты знаешь Прохладина! Да ты, папа, просто не расслышал!
И прежде чем отец сумел остановить Ирину, она выбежала из комнаты.
И вот Ирина уже стояла перед Максимом. В его глазах застыла насмешка. Сейчас он больше, чем когда бы то ни было, был похож на своего двоюродного брата Павла.
— Очень мило, Ирина, что вы хотите составить мне компанию, пока не придет моя Даша, — обратился к ней Максим с самым невинным видом.
Удар достиг цели. И Максим был этому рад. Он мстил за несправедливость, причиненную Дарье злобной сестрой.
Ирина выскочила из комнаты, дверь с грохотом захлопнулась за ней. Как фурия ворвалась она в комнату, где ее ждали родители и сестра.
— Иди! — гневно прокричала она. — Он действительно выбрал тебя! Интриганка!
Дарья, будто в чем-то виновная, прошла мимо родных.
Подойдя к Максиму, Дарья не решалась взглянуть на него. Девушка не догадывалась, как очаровательна она в своей робости.
— Даша, — волнуясь, произнес Максим, — я хочу только знать: любишь ли ты меня?
