Доктор метался между спорщиками и пытался навести порядок.
– Друзья, пожалуйста, перестаньте! Не будем ссориться!
– Еще как будем! – заверил Подросток.
Актриса недобро покосилась на щенка.
– А несовершеннолетних надо сразу исключить!
Подросток фыркнул.
– Не несовершеннолетних, а тех, кто хочет стать несовершеннолетним!
– Я хочу помолодеть, а не стать несовершеннолетней!
Терпение Доктора лопнуло.
– Да что с вами такое! Ссоры не помогут, вы что, не понимаете? Передеремся без толку!
Этот окрик и грозный вид не на шутку рассерженного кролика возымели действие: на пару секунд стало тихо.
На третьей секунде Антиквар поинтересовался:
– Что вы предлагаете?
Доктор заложил лапы за спину и стал похож на Бертиного учителя физики, девушка даже вздрогнула.
– Есть множество способов… Например, жребий. Доверить свершить выбор слепой судьбе.
– Ага, щас! – фыркнул Подросток.
Доктор пожал плечами.
– Согласен, плохая идея. Можно проголосовать. Чье желание поддержит большинство голосов, тому и загадывать.
– Отличная мысль! – обрадовались Актриса и Антиквар.
– Ага, щас! – фыркнули Делец, Подросток и Влюбленная.
Доктор и тут спорить не стал.
– Да, это не вариант. Тогда соревнование! К примеру, победит тот, кто назовет больше симптомов свинки.
– Согласен! – оживился Подросток. – Пятачок, хрю-хрю…
– Не этой свинки, – перебил Доктор.
Делец расхохотался и погрозил кролику пальцем.
– Ах вы, хитрец! Не дождетесь!
Доктор сделал вид, что не понимает, о чем тот толкует, а Актрису вдруг осенило:
– Давайте предоставим решать самому Духу Зимы!
Ответом ей были недоуменные взгляды.
– Можно смоделировать ситуацию, – пояснила Актриса. – Проведем эксперимент! Я сыграю Духа Зимы. И выберу достойного! Вернее, достойную.
Грозящий палец Дельца переключился на волчицу:
– И думать забудьте!
– Почему? Я уже играла духов!
– Все равно нет!
Влюбленная всплеснула лапами.
– Это что же получается? Мирно проблему не решить? Мы теперь друг другу враги?
– Выходит, что так, – опечаленно ответил Доктор.
А Подросток кровожадно изрек:
– Тогда война! И горе побежденным!
Берта, которая за время споров не произнесла ни слова, сказала, обращаясь в основном к Улиссу:
– Враги друг другу – какая ирония в этой фразе…
Все повернулись в ее сторону. Доктор спросил:
– А вы, Рыжонок, почему все время молчите?
– Я думала, как решить проблему…
– И что, придумали?
– Да.
– Хм, любопытно. Ну-ка?
– А какая разница? Вы ведь уже видите себя на баррикадах.
– Это потому, что мы перебрали все варианты, – заметил Доктор.
– Не все, – возразила Берта.
– Так просветите нас!
Остальные закивали:
– Да-да! Давайте, Рыжонок, всем же интересно!
Берта встала и объявила:
– Я предлагаю доверить решение независимому арбитру. Который всех выслушает, все взвесит и решит, чье желание более достойно быть исполненным. Неподкупному и честному судье!
– Прекрасная идея! – воскликнула Актриса. – Давайте я буду судьей! Я играла судью!
– Нет уж! – возразил Доктор. – Судья обязан быть беспристрастным!
– Само собой, я сыграю беспристрастного судью.
– Но при этом останетесь пристрастной актрисой!
– Ах, я играла актрису!
– Короче, нет!
Берта кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Зачем кому-то кого-то играть? Друзья, нам несказанно повезло! Ведь сюда прибыл Улисс!
Все посмотрели на Улисса. Тот приветливо улыбнулся и помахал лапой.
– Улисс – идеальный кандидат, – продолжила Берта. – Он ни с кем из нас не знаком, у него нет предпочтений, а значит, он сама честность и неподкупность.
– А мне он не нравится! – воскликнула Актриса.
– И мне! – присоединилась к ней Влюбленная.
Берта на это ответила:
– Это потому, что он назвал ваши желания опасными. Но ведь он еще других не слышал! Может, они еще рискованней!
Делец резко вскочил с места и грозно затряс кулаком.
– Я не позволю кому-то решать, достоин я загадать желание или нет! Так что я выбираю войну!
Бормоча под нос проклятия, он решительно покинул комнату.
Антиквар повернулся к Доктору:
– А вы что скажете?
Доктор был настроен принять предложение Берты.
– Улисс, возьмете на себя роль справедливого судьи?
– Почему бы нет? – без раздумий ответил Улисс. – Существуй Дух Зимы на самом деле, я бы не стал брать на себя такую ответственность. Но, поскольку его нет, то я в игре. Это может быть весьма занимательно!
Доктор облегченно объявил:
– Итак, друзья! До двух часов девяти минут полно времени. Можно попробовать. Повоевать всегда успеем. Согласны?
Все выразили согласие – одни нехотя, другие охотно.
Подросток встал и с выражением произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– На часах восемнадцать тридцать пять!
Улисс предложил поговорить с каждым из присутствующих отдельно. Все согласились и решили, что арбитр останется в общей комнате, а претенденты на встречу с Духом Зимы будут по очереди его навещать. Улисс объявил, что поскольку идея принадлежит Рыжонку, то с нее он и начнет. Возражений не последовало, и все, кроме лисов, покинули комнату. Последним вышел Подросток, бросив на ходу воображаемой аудитории:
– На часах восемнадцать тридцать шесть!
4
Оставшись наедине с Улиссом, Берта испытывала волнение. С одной стороны, ничего особенного в этом не было – она всегда в подобной ситуации волновалась, с тех самых пор, как дождливым весенним вечером впервые повстречала Улисса… А потом столько всего приключилось, что, казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле и года не минуло.
С другой стороны, Берту сейчас также беспокоила реакция Улисса на ее хитрую игру. Ей ужасно не хотелось плохо выглядеть в его глазах, поэтому внутренне она сжалась.
