– Откуда ты знаешь! – яростно возразил пингвин. – Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»
В этот момент кто-то увеличил сумму, и не успели кот и коала воскликнуть «не смей!», как Евгений поднял крыло.
– Богатый пингвин – девятьсот! – торжественно объявил ведущий.
– Только бы кто-то перебил, только бы кто-то перебил, – испуганно залепетал Константин.
Словно в ответ ему раздалось предложение в тысячу банкнот.
– Да! – воскликнул Константин.
Евгений вскинул крыло.
– Нет! – воскликнул Константин.
– Тысяча сто банкнот! – ликовал ведущий.
Зал азартно взревел, а снежный зверь спрятал морду в лапах.
– Марио, Теодор, бежим отсюда! – призвал Константин. – Пускай богатый пингвин сам отдувается!
В другом углу зала в воздух взлетела лапа соперника. Цена подскочила до тысячи двухсот банкнот.
– Что же делать… – с дрожью в голосе промолвил Евгений, – У меня нет тысячи трехсот банкнот…
– Очень здравое заявление, – съязвил Марио. – Главное, своевременное.
В то же время в Константине, как это с ним частенько бывало, взыграл дух противоречия.
– У тебя и тысячи ста не было! Давай поднимай крыло!
Евгений же уставился в одну точку и твердил:
– Не могу… Это слишком много…
Фантазия пингвина не допускала наличия у него такой огромной суммы. Тысяча сто банкнот оказались пределом.
– И-и-и… продано! – объявил ведущий.
– Все пропало… Улисс ушел с молотка, – пролепетал Евгений.
– Посмотри на это с хорошей стороны, – хмыкнул Марио. – Твои деньги остались при тебе!
Евгений уставился в точку перед собой.
– Мы должны проследить за ним… – вымолвил он и оторвал взгляд от точки. – Кто покупатель?
– Какой-то… ученый, – пожал плечами Константин.
Марио, будучи профессиональным шпионом, оказался куда более наблюдательным.
– Некий волк. Ведущий назвал его представителем биотехнологической организованной группировки. Он вышел из зала сразу после торга.
Пингвин вскинул голову:
– Скорее за ним!
– Согласен! – сказал Теодор. – Что бы там ни планировал ваш друг Улисс, ему может грозить опасность. Кроме того, тот биотехнолог купил его, думая, что он снежный зверь! Может, эта цепочка приведет нас и к моему другу?..
– Может быть, – кивнул Марио. – А теперь все успокойтесь. Покупателя мы упустили. Поэтому тихо сидите здесь и ждите моего возвращения. Пойду позвоню кое-кому из коллег, на входе в музей я видел телефон…
– Чем тебе коллеги помогут? – удивился Константин. – Подскажут адрес волка?
– Важен не волк, а стоящая за ним организация. Биотехнологическая организованная группировка…
3
Находясь в ящике, Улисс не мог понять, куда его везут. Подражая героям книг, он прислушивался к внешним звукам и считал повороты. Сделанные выводы были таковы: ливень действительно очень шумная штука, а сбиться со счета проще, чем кажется.
Поэтому, когда грузовик остановился и ящик куда-то переместили, Улисс испытал облегчение – поездка ему изрядно наскучила.
Раздался стук молотка, и одна из стенок отъехала в сторону. Улисс прикрыл отвыкшие от света глаза лапой, а когда зрение вернулось, увидел, что одна тюрьма сменилась другой: за пределами ящика его ждала клетка. Что ж, он знал, на что идет. Старательно изображая неуверенность, «снежный зверь» перебрался в клетку, которую тут же захлопнули, небрежно отодвинув в сторону ставший ненужным ящик.
Улисс оказался в замкнутом помещении без окон. Похоже на подвал. Единственным источником света служила лампа над клеткой. Кроме «снежного зверя», в помещении находился тот самый волк, который его купил. Представитель биотехнологической организованной группировки в упор глядел на свое приобретение, не выказывая ни малейших эмоций.
«Как бы в этой ситуации повел себя истинный дикарь? – прикинул Улисс. – А вот как», – ответил он сам себе и с грозным рыком бросился на прутья клетки, делая вид, что пытается добраться до пленителя.
Улисс понимал, что рискует: такое поведение чревато наказанием. Но выбора нет, он должен вести себя сообразно выбранному образу.
Что же предпримет волк? В голову лезли нехорошие картины с участием палок, ледяной воды, электрошока и прочих малоприятных средств усмирения.
Однако реакция покупателя оказалась совершенно неожиданной. Да что там, просто ошеломительной. Сохраняя все тот же невозмутимый вид, волк сказал:
– Вы, должно быть, сошли с ума – разгуливать в таком виде по городу. Неудивительно, что вас схватили эти придурки – охотники за головами. Глупый, ничем не оправданный риск!
Улисс растерялся. Он не понимал, как реагировать на слова пленителя, а решать надо было быстро!
На его удачу в этот момент раздался звонок висящего на стене телефона. Волк отвлекся от пораженного «снежного зверя», снял трубку и произнес:
– Да… Конечно… Рано судить. Понял, иду!
Он повесил трубку и заторопился к двери, на ходу бросив Улиссу:
– Выпустить пока не могу. Извините.
И удалился.
В глубокой задумчивости Улисс опустился на пол.
Что это было? Почему биотехнологический волк разговаривал с ним как… с Улиссом? И как на это реагировать? Продолжать притворяться или в этом нет смысла?
Но главный вопрос: если волк знает, что «снежный зверь» – это Лис Улисс, то откуда он об этом знает?! Ведь единственный, кто посвящен в нынешнюю миссию Улисса, это он сам!
Хотя…
А как попали на подпольный аукцион его друзья? Константин, Евгений, Марио… Они-то каким боком?!
«Ладно, – сказал себе Улисс. – Сидя здесь, я ответы не найду. Пора за дело».
Он внимательно огляделся по сторонам. Камер слежения незаметно, но это вовсе не значит, что их нет. Придется рискнуть.
Лисья лапа скользнула в недра «снежно-звериной» шерсти и нащупала застежку. Улисс расстегнул молнию до середины груди и выудил из внутреннего кармана инструменты – многофункциональную отвертку и набор отмычек. Открыть дверцу клетки было делом техники. У настоящего снежного зверя, существуй он на самом деле, это вряд ли бы вышло, но для Улисса оказалось несложно. Во-первых, он реальный, а во-вторых, не зря же он дома тренировался.
Следующий замок, который следовало одолеть, – в двери из подвала. Тут все грозило быть намного сложнее, но дверь неожиданно оказалась не заперта. Видимо, никто не ожидал, что покупка попытается сбежать.
Улисс выскользнул из подвала и бесшумно поднялся по лестнице. Он оказался в длинном, ярко освещенном, уходящем в обе стороны коридоре. И снова удача – коридор был пуст. Но, с другой стороны, странно – разве рабочий день не в разгаре?
