– Нет-нет, нисколько! – поспешно возразила Ирма. – Но… Медузы победили цапель?!
Антуанетта кивнула и доверительно произнесла:
– Цитадель. – В ответ на недоуменный взгляд собеседницы она пояснила: – Это тайный язык духов.
Я сама еще его не очень хорошо знаю. Но не беспокойтесь, мэтр владеет им в совершенстве.
– Кумачовый жук, – подал голос Проспер.
– Видите? – сказала Антуанетта. – В совершенстве.
Ирма несколько мгновений не могла вымолвить ни слова, а потом потрясла головой, скидывая с себя оцепенение, вызванное спиритическим сеансом знаменитого детектива, и сообщила:
– Я решила обратиться в полицию.
– А как же отец? Он тогда узнает. К тому же полиция не бросится тут же искать вашего брата. Не говоря уже о том, что ближайший участок – в Градбурге.
– Ох…
Антуанетта взяла девушку за плечо.
– Мы ищем, Ирма. Делаем все возможное. Даже больше, чем возможное. Невозможное.
Волчица отвела взгляд и кивнула, а затем поспешно попрощалась и ушла. Антуанетта с облегчением закрыла за ней дверь.
– Лисья правда? – усмехнулась Берта. – Обычное вранье!
– Почему вранье? – удивилась Антуанетта.
– Что же еще? Мэтр советуется с духами сыщиков прошлого?
– Откуда нам знать, что это не так?
Лисицы понимающе улыбнулись друг другу.
– Ладно, идем, – позвала Антуанетта, однако Берта покачала головой:
– Постой. Ты ничего странного не заметила?
Антуанетта пожала плечами.
– Нет. А что?
– Табурет! На котором ты сидела!
– В смысле?
– Ты же говорила, он исчез! Помнишь? Когда мы только пришли! Так откуда он тогда взялся?
Антуанетта перевела взгляд на табурет.
– И правда… То есть пока мы опрашивали соседей, кто-то по-тихому вернул мебель? Бред какой-то! – Она взяла табурет в лапы. – О небо, я инспектирую мебель! Надеюсь, духи сыщиков этого не видят.
Берта подошла поближе:
– Ну, что?
– Ничего… Дерево как дерево.
– А это что? – Берта указала пальцем на маленькое пятно возле одной из ножек.
– Какое-то маленькое пятно… Постой! – Антуанетта вгляделась в пятнышко внимательней. – Странно… Можешь считать меня чокнутой, но оно… моргнуло!
Сыщица принялась тереть пятно пальцем. И тут ножка табурета изогнулась и сильно ударила Антуанетту по лапе. Лисица вскрикнула и выронила табурет. Тот прыгнул на входную дверь, громко ударился, а затем, энергично двигая ножками, распахнул ее и выпрыгнул в коридор.
Девушки в ужасе глядели ему вслед.
– Что это было?.. – широко раскрыв глаза, прошептала Берта.
Антуанетта ошеломленно промолчала. Проспер по-детски улыбнулся.
* * *
ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ
1 ФЕВРАЛЯ, 19:14
Неполная, но зловещая луна неохотно бросала скупой свет на перевернувшийся внедорожник. Мрачную тишину снежного леса нарушали панические голоса из попавшего в беду автомобиля.
– Чтоб у него случился понос, а туалет был занят шесть часов!
– Ты про кого?
– Про Стига, кого же еще! Дайте мне Стига! Я жажду его крови!
– Нет, это я его убью!
– Еще чего! Он мой!
– И не мечтай! Я убью его, даже если сначала придется убить тебя!
– Ребята, я вылез. Давайте помогу.
– У меня есть острые когти! А у тебя есть острые когти?
– У меня есть клюв!
– Константин, дай лапу.
– Ха-ха, клюв! У меня есть нож!
– Подумаешь! У всех есть нож!
– Евгений, тогда давай я тебя сначала вытащу.
– А у меня зато есть пистолет!
– Нет у тебя пистолета!
– У Марио есть! Я возьму у него и застрелю сначала тебя, а потом Стига! Вот именно в таком порядке.
– Так Марио и дал тебе пистолет, ха!
– Знаете что… Не хотите выбираться, как угодно. Я пошел.
На несколько мгновений голоса смолкли, и тишину нарушал только хруст снега под лапами Улисса. Затем вновь раздались крики:
– Нет, постой! Вытащи меня!
– Нет, сначала меня!
Луна стала ярче, только когда вся троица наконец высвободилась из автомобиля и растерянно озиралась по сторонам. По злым и враждебным сторонам.
– Не пойму, куда подевался Стиг… – пролепетал Константин. – Когда он вообще успел выбраться?
– Он не выбирался, – ответил Улисс. – Он вылетел. – Лис указал на ямку в снегу, куда приземлился чертожник. От ямы следы вели к шоссе. – Полагаю, он направился обратно, в «Ледяной дворец».
– Вот там я его и убью, – мрачно сообщил Константин. – Пошли.
– Нет, – возразил Улисс. – Нам надо в Ледовые чертоги.
Друзьям эта мысль не понравилась.
– Улисс, ты заметил, что мы остались без проводника? – поинтересовался Константин.
– Ничего. Мы уже недалеко.
– Серьезно? И как ты это определил?
– Ребята, мы не можем вернуться ни с чем! Мы должны спасти ребенка!
Константин фыркнул.
– Надеюсь, те, кто будет потом искать нас, скажут так же. «Мы должны спасти Константина!»
Евгений заметил:
– В одном Стиг был прав.
– Это в чем же?
– Олафа надо было брать проводником! А Стиг – преступник! Он специально нас сюда завез и подстроил аварию! Он скрытый враг!
– С чего ты взял? – удивился Улисс.
– Во всех детективах тот, кто типа помогает в расследовании, и оказывается преступником!
– Этого недостаточно. – Лис покачал головой. – Нужны улики.
– Издеваешься?! – возмутился начитанный пингвин. – Сотни романов детективного жанра для тебя не улика?!
– Против Стига? Нет.
– И куда нам идти? – спросил Константин, все еще надеясь, что Улисс одумается и скажет, что передумал и нужно возвращаться. Или что Стиг одумается, вернется к ним и скажет, что выведет их к деревне, но на самом деле выведет к турбазе.
Улисс махнул лапой куда-то в глубь леса.
– Стиг обмолвился, что деревня в той стороне. Туда и пойдем. Не забудьте рюкзаки и включите фонари.
– Давайте пойдем в другую сторону! – внезапно заявил Константин.
Ответом ему было молчаливое недоумение. Кот пояснил:
