– Достойны! – тысячами глоток взревела толпа зверей и лояльных роботов.
– Меня часто спрашивают, что сказал бы Улисс, окажись он в нашем времени и увидь своими глазами величие Градбургской империи, – продолжал император. – Я уверен, он был бы горд! И кто знает, может, он все видит и гордится. Не зря ведь говорят мудрецы, среди которых я сам, что герои прошлого всегда среди нас. Иначе и быть не может! Лис Улисс всегда среди нас, он наблюдает и направляет, подсказывает и помогает! Он связывает воедино прошлое, настоящее и будущее, он связной времени, охраняющий империю от внешних и внутренних врагов! Он и все герои многовековой градбургской истории!
Зал утонул в овациях.
Голограмма великого волка улыбнулась и исчезла. На сцену вышел Рудольф Антрактонников, актер, игравший Улисса, и объявил:
– Сограждане! Я счастлив сообщить, что нас с вами ждет еще один сюрприз! Сейчас в этом зале вместе с нами находится… – Он сделал эффектную паузу, чтобы пощекотать нервы публике. – Правнук легендарного Лиса Улисса!!!
То, что произошло далее, потрясло Артема до глубины души. Сделав свое сенсационное заявление, актер указал прямо на ложу, в которой сидел тигренок! Тысячи глаз обратились в его сторону.
Что это значит?! Он-то тут при чем? Это какая-то ошибка, он не может быть правнуком Улисса, ведь он даже не лис!
В следующую секунду он ругал себя за глупость. Конечно же, речь не о нем, а о его соседе. Артем повернулся к Лаэрту. Так, значит, этот лис – потомок Улисса?! Невероятно, просто чудо какое-то. Теперь ясно, от чего так затрепетала билетерша, разумеется, она уже знала, кто перед ней.
Лаэрт смущенно улыбнулся Артему, развел лапами – что, мол, поделаешь, народ хочет узреть нового героя, – и встал. Публика встретила его очередной овацией, удивленными восклицаниями и криками радости. А Лаэрт улыбался и махал зрителям лапой.
Артем, к стыду своему, почувствовал, что плачет от счастья. Он, оказывается, везунчик – сидит в одной ложе с таким зверем!
Какой прекрасный день!
Артем и предположить не мог, насколько все изменится еще до конца этого прекрасного дня. Изменится так, что возврата к прежней жизни уже не будет.
3
По окончании спектакля празднование Дня Улисса развернулось на целых пять этажей башни. Щедрое угощение, какое бывает только дважды в год – на День Улисса и на день рождения императора, напитки четырех видов, музыка, одобренная самим императором, пантомимы, голографические сюжеты из истории легендарных Счастливцев и, конечно, множество новых знакомств. Артем старался держаться поближе к Лаэрту, который был интересен абсолютно всем. Правда, мальчику порой казалось, что столь повышенное внимание потомку великого Улисса не в радость. Будто он с удовольствием бы покинул праздник, но почему-то вынужден оставаться. Тем не менее Лаэрт неизменно был вежлив со всеми, никому не отказывал в автографе или в совместном снимке. И все равно – Артема не покидало ощущение, что удивительный новый знакомый делает это через силу.
Несколько репортеров попытались взять у Лаэрта интервью, но получили твердый, хоть и неизменно вежливый отказ.
– Господа, я не Улисс, – отвечал лис. – Я не совершил в своей жизни ничего такого, что было бы достойно вашего интереса.
– Но нам интересно! – возражали репортеры. – И читателям тоже! Ведь они и не подозревали, что у предка есть потомок!
– Мне жаль. Однако ничего интересного в моей жизни нет. Я же не предок. Не хотите ли отведать коктейля «Рассвет империи»? Это на другом этаже. Рекомендую. И коктейль, и этаж.
Разочарованные репортеры удалялись ни с чем.
Спустя четверть часа Лаэрт прошептал на ухо Артему:
– Все, не могу больше. Еще один автограф или фотография, и я возненавижу свою родословную, славную историю Градбурга и вообще весь мир. Поможешь мне убраться отсюда?
– Как? – удивился тигренок.
– Очень просто. Когда я воскликну: «Ах, какая красота!», громко проговори: «Дядя Лаэрт, сроки девятой луны на исходе, нам пора!» Побудешь чуток моим племянником?
– Конечно! – обрадовался Артем, подумав, что заодно он побудет чуток и потомком Улисса. Прикольно! – А что такое девятая луна?
– Загадочно звучащая фраза, призванная всех озадачить. Ты озадачен?
– Да.
– Вот.
Бегство произошло очень скоро. Раздав еще десяток автографов и дав ряд пустых ответов на очередную порцию банальных вопросов, Лаэрт воскликнул: «Ах, какая красота!», как раз когда к нему подошла молодая кошка с программкой спектакля. Артем узнал девушку – вот уже неделю она работала в социальной службе и пару раз навещала приют «Счастливый сирота», где жил тигренок. Кажется, ее звали Елена. Точно, Елена!
Девушка смутилась, так как возглас Лаэрта прозвучал так, словно был обращен к ней. Лис тоже смутился – по той же причине. Однако долго смущаться никому не пришлось, потому что Артем выкрикнул:
– Дядя Лаэрт! Сроки девятой луны на исходе! – Он решил, что прозвучало недостаточно таинственно, и добавил: – Если мы опоздаем, девятая луна взорвется, восьмая – утонет, седьмая – сгорит, шестая – рассыплется, пятая – сорвется с орбиты, четвертая – столкнется с третьей, третья – столкнется с четвертой, вторая – упадет, и останется только одна! В общем, нам пора!
– Простите, – с виноватой улыбкой сказал Лаэрт и, так и не подписав программку, стремительно зашагал прочь от толпы, объясняя налево и направо: «луны в опасности», «долг зовет», «в другой раз – обязательно!».
Артем следовал за ним и поддакивал про луны и долг.
Они перевели дух, только когда достигли другого крыла башни, вдали от скопления народа и лояльных роботов. От главного коридора отходило ответвление, заканчивающееся большим окном. За ним чернел смертельно опасный забашенный мир. Здесь лис с тигренком остановились.
– Спасибо, племянник, – подмигнул юному приятелю Лаэрт.
– Не за что, – великодушно улыбнулся Артем, готовый ради нового друга на куда большие подвиги.
– Слушай, – вдруг замялся Лаэрт. – Тебе не показалось, что я слишком резко обошелся с той девушкой? Ну, которая подошла последней. Ох… Надо было подписать ей программку, а уже потом сбегать.
Артем пожал плечами. Разве такая мелочь достойна внимания?
– Ничего с ней не случится, – поспешил он утешить Лаэрта. Несколько неуклюже, конечно, но уж как умел. – Уверен, госпожа Елена это переживет.
– Госпожа Елена? – удивился лис. – Ты с ней знаком?
– Немного. Она приходила к нам в приют.
– В приют?
– Ну да. Я живу в приюте, на десятом этаже.
– Прости, я не знал, – растерялся Лаэрт.
Артем не понял, за что он извиняется. Это же не Лаэрт виноват в том, что мальчик оказался в приюте. Таковы правила.
