Поезд до станции «Ледяной дворец» состоял всего из одного вагона с абсолютно темными окнами. Ни в нем, ни рядом с ним – ни единого пассажира. Оно и понятно – ну кто поедет на секретный объект? Вернее, кого туда пустят? А поезд существует лишь потому, что таковы правила.
У раздвижных дверей стоял проводник – лояльный робот модели «КОТ-19». «Была не была», – решил Лаэрт, подошел к нему и приложил запястье к сканеру робота.
– Специальный пропуск в «Ледяной дворец»!
Хорошо, что проводник – робот, а не живой зверь. Можно избежать сомнительного удовольствия наблюдать за его эмоциями: недоверие, подозрительность и тому подобное. С другой стороны, плохо, что проводник – робот, а не живой зверь. Заморочить голову живому куда проще. С роботом остается надеяться лишь на достоверность фальшивого электронного пропуска. Вдруг выйдет!
– Пропуск не соответствует стандарту, – сказал проводник.
Не вышло.
– Это потому, что сама ситуация не соответствует стандарту, – предпринял отчаянную попытку Лаэрт.
– Пропуск не соответствует стандарту.
– Дело в том, что я правнук Лиса Улисса.
– Пропуск не соответствует стандарту.
– И поэтому меня ждут в «Ледяном дворце». Я очень-очень приглашен.
– Пропуск не соответствует стандарту.
– У вас будут неприятности.
– Пропуск не соответствует стандарту.
– Чему не соответствует пропуск?
– Пропуск не соответствует стандарту.
– Просто так спросил, – буркнул Лаэрт.
Он отошел. У выхода из вокзала его встретили Артем и Елена. Оба щурились и морщились.
– Вот так, не попрощавшись? – холодно спросила кошка.
А тигренок издал грозный, как ему казалось, рык. Лаэрт не скрывал смущения.
– Я боялся, что вы захотите со мной. А я не должен подвергать вас опасности.
– Неужели? – фыркнула Елена. – А использовать меня для разговора с дядей – это не подвергало меня опасности?
– Использовать? – растерялся лис. – Но…
– Вот только не надо! Даже мальчик это понял! Ты понял это, Артем?
– Яснее ясного! – рявкнул тигренок. – Понятливый – мое второе имя. Использовал, а с собой не взял!
– Если вы считаете, что я вас использовал, то зачем вам со мной ехать?
Елена и Артем переглянулись.
– Потому что нам интересно, что ты задумал и как у тебя ничего не выйдет! – заявил Артем.
– Потому что я жажду мести! – заявила Елена.
Лис вздохнул.
– Ценю благородство ваших порывов. Но никто никуда не едет, и я в том числе. «Ледяной дворец» – закрытый объект, туда не доберешься.
– Я могла бы попробовать, – неуверенно предложила Елена. – К дяде же еду. Хотя кого это волнует…
– Вот я и увидел, как у тебя не вышло! – возликовал Артем и показал лису язык.
– Ну хоть кто-то получил желаемое, – усмехнулся Лаэрт.
– Господин Лаэрт, пройдите со мной, – неожиданно раздалось рядом с ними.
Троица вздрогнула. Говорил лояльный робот модели «ЛИС» устаревшей пятой серии. Никто и не заметил, как он подкрался.
– Я снова арестован? – устало спросил Лаэрт.
– Нет. Вы пройдете со мной к шестой платформе, сядете на поезд и поедете на станцию «Ледяной дворец».
Лис не верил своим ушам.
– Это розыгрыш?
– Нет.
– Но как?!
– За вас замолвили слово.
– Кто?!
– Одна влиятельная персона. Вы идете или нет?
– Иду!
– А как же мы?! – встревожились Елена и Артем. – Мы тоже хотим!
– Ждите, – ответил робот и застыл. Спрашивает разрешения у «влиятельной персоны», догадались все. – Да, вы можете пойти.
– Ура! – обрадовался Артем.
А Елена ничего не сказала, потому что не была уверена, что стоит радоваться этому разрешению.
Робот провел их к поезду.
– Нас ждут, – сказал он проводнику, и тот посторонился, пропуская Лаэрта и его спутников в вагон. Приведший их робот зашел следом, последним – проводник. Дверцы закрылись.
В большей части вагона почему-то было темно. Освещалась лишь одна скамья, на нее друзья и уселись. Свой саквояж Лаэрт задвинул под сиденье.
– Так кто же он, наш таинственный покровитель? – спросил лис.
– Это я… – негромко раздалось из темного угла вагона.
Что-то сверкнуло, и из мрака на свет вышел, словно материализуясь на ходу, император.
Все живые в поезде охнули. Хоть и поняли, конечно, что это голограмма. Артем подумал, что поэтому-то император и послал за ними робота, раз, будучи голограммой, не мог покинуть вагон с голопроектором. Ну и еще потому, что он император и не пристало его голограмме разгуливать по платформе, подобно голограмме простого смертного.
Все ощутили легкое покачивание – поезд тронулся.
24
Елена и Артем боялись шелохнуться. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, находясь в такой близости от императора. Нет, конечно, не от него самого, а от его голограммы, ясное дело. Но в такой близости!
А вот Лаэрт, к изумлению спутников, напуганным не казался. Он даже посмел сам обратиться к императору:
– Ваше величество, признаюсь, необычно видеть голограмму, путешествующую на поезде.
К еще большему удивлению спутников Лаэрта, император совершенно спокойно ему ответил, будто никакой дерзости не было.
– Вы правы, голограмме это ни к чему. Но вы-то не голограммы. Я вам помогаю. Просто скажите «спасибо».
– Спасибо, ваше величество. Можно мне высказать предположение?
Император сел напротив собеседника. Не здесь, конечно, сел, а у себя во дворце в Градбурге. Но выглядело это так, будто он сидит здесь, в вагоне.
– Высказывайте.
Лаэрт повернулся к спутникам:
– Друзья, подождите, пожалуйста, в другом конце вагона.
– Но там темно! – возмутился Артем.
Правда, вовсе не из-за темноты, а из-за самой просьбы. Что еще за тайны могут быть от него у Лаэрта с императором!
По знаку императора вагон осветился, и кошке с тигренком пришлось пересесть. Лаэрт сказал:
– Осмелюсь предположить, что помогаете вы нам не ради нас, ваше величество. Полагаю, вы ожидаете, что интересующий вас субъект свяжется со мной в «Ледяном дворце». Потому что, будь он в Горном центре имперской славы, он бы уже на меня вышел. Значит, здесь его нет и стоит поискать в другом месте.
