Эфернус умело изобразил изумление:
– Улисс? Он что, вернулся?
– Этого мы не знаем.
– Жаль. А я вам зачем?
Берта и ее друзья переглянулись.
– Нам кажется… До нас дошли слухи… Ну… – Лисица словно не знала, с чего начать, и Константин решил ей помочь:
– Какого лешего он смылся?! И какого лешего не вернулся?! Пятнадцать лет уже прошло!
– Он уехал не попрощавшись, – подхватил Евгений. – Просто оставив записку. Мол, так надо, дело не в вас, а во мне – в общем, ничего не понять.
– И с тех пор от него ни слуху ни духу! – сердито воскликнула Берта. – Мы годами ломаем головы, почему он так с нами поступил!
– Улисс ничего не делает просто так, – заметил Эфернус. – Наверняка у него были серьезные основания.
– Но почему он нам ничего не объяснил?! – возмутился Евгений.
– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вами.
– Эй, аккуратней! – нахмурился Константин. – Мы классные, таких друзей еще поискать! – В подтверждение своих слов он от души стукнул Евгения по плечу, но такое выражение дружбы пингвину не очень понравилось.
– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вашей дружбой.
– Не понимаю… – промолвила Берта, чуть не плача. – Что может быть такого, чего Улисс не готов был нам рассказать? Мне казалось, мы ему дороги.
– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вашей дороговизной.
– Чушь и бред! – разбушевался Константин. – И хватит уже разводить лапами!
– Дошли, – спокойно ответил Эфернус.
– Что дошли?!
– Слухи. До вас.
– Ах, да! – всполошилась Берта. – Слухи из других городов. От разных знакомых зверей. Особенно до Евгения доходили.
Пингвин важно кивнул:
– От моих поклонников. У меня их множество.
– Подтверждаю! – заявил Константин. – В каждом городе по поклоннику!
– Что за слухи? – спросил Эфернус.
– Что в этих городах видели Улисса! – ответила Берта. – Кое-кто даже успел его сфотографировать. Вот! – Она протянула Эфернусу свой мобильник. На его экране была открыта сделанная на улице фотография лиса.
Вечный студент кивнул:
– Да, похож на Улисса. И что?
– Этому снимку не больше месяца. Почему же тогда Улисс выглядит так же, как в день его исчезновения пятнадцать лет назад?
Эфернус пожал плечами:
– Улисс вообще молодец.
– Годы – тоже молодцы, – заметила на это Берта. – Они нас меняют. Всех. Кроме вас и Улисса. С вами все ясно, вы вечный студент. А с Улиссом не ясно!
– Или, может, он тоже вечный студент? – спросил Константин.
– Откуда мне знать? – удивился Эфернус. “Я с ним за одной партой не сидел. Почему вы меня спрашиваете?
– Кого же еще? – ответил Евгений.
– А, ну да, – согласился Эфернус. – Но все равно не знаю. К тому же я здесь, а Улисс – где-то там…
– Но если Улисс не вечный студент, то кто?.. То как?.. – жалобно произнесла лисица.
– Ладно, допустим, Улисс – не вечный студент, – сказал Евгений. – Кто еще может не стареть так много лет? – Он оглядел друзей. – Когда-то давно, помните, мы слышали про каких-то Связных Времени?
Берта кивнула:
– Конечно! В Вершине! В городе, который разрушили Железные Звери!
– Да-да, именно! – обрадовался пингвин. – Я вот что сейчас припомнил. Когда я собирал материал для романа о шиншилле-вампире, мне попалась средневековая книга с рассказами о всяких чудесах. И там упоминались вечные звери. Их называли Связными Времени. Эфернус, вы о них слышали?
– Никогда в жизни, – глазом не моргнув, соврал вечный студент.
Евгений растерялся:
– Но вы ведь столько живете…
– Видимо, еще не столько. Мне жаль, что не смог вам помочь.
– А нам-то как жаль, – проворчал Константин. – Эх, Улисс, взял и все испортил!
Эфернус улыбнулся. Хоть он и выглядел гораздо моложе собеседников, эта улыбка выдавала в нем очень старого и умудренного годами зверя.
– Вам ли роптать на судьбу, мои юные друзья? У вас было несколько лет головокружительных приключений. А ваша дружба настолько крепка, что не ослабла за столько времени, несмотря ни на что.
С этим бывшие Несчастные не спорили. Они сердечно поблагодарили вечного студента и удалились.
Улисс вышел из своего укрытия. Вид у него был весьма невеселый.
– Прости, что тебе пришлось врать из-за меня, – сказал он. Эфернус лишь махнул лапой. Улисс вздохнул. – Нельзя мне оставаться в Градбурге. Даже Сумрачный Кампус больше не надежен. Я должен исчезнуть.
Вечный студент усмехнулся:
– Или ты можешь признаться своим друзьям, кто ты такой. Тем более что они и так уже подозревают.
– Ты же понимаешь, что дело не только в знании! Я остался прежним, а они повзрослели. Мне даже сейчас больно их видеть. Недалеко то время, когда они начнут стариться. Есть испытания, к которым я не готов, Эфернус. И мои друзья не готовы. Вернусь, когда все закончится. Тебе проще, ты ни с кем душевной нитью не связан. Не говоря уже о любви…
– Понимаю. Что же, дело хозяйское, мой трусоватый друг. Город твое отсутствие переживет, для него это не долго. Только прости мне мою откровенность, но… слаб ты для Связного Времени, Улисс.
– Да, наверное. Но я на эту роль не просился. Она сама меня нашла…
33
Никакого Ясона больше не было. Вместо знакомого шакала перед ними стоял незнакомый лис. Одет он был вовсе не в судейскую мантию, а в обычные джинсы и свитер с изображением оленя-шахматиста. На запястье лиса был надет черный прибор. «Голографический излучатель!» – догадались все.
Лис смотрел на них и смущенно улыбался.
– Ловко вы меня поймали, – сказал он. – Молодцы.
Лаэрт приблизился к нему, пристально вгляделся в морду незнакомца и вздрогнул.
– Не может быть… – прошептал он.
– Может, – возразил незнакомец.
– Значит, это правда… – Голос Лаэрта звенел от восторга. – Семейная легенда не просто легенда!
– Вам видней, – ответил незнакомец.
Спутники Лаэрта недоумевали.
– Что происходит?! – требовательно спросил Артем.
– Да, Лаэрт, поделитесь с нами, – сказал профессор Вольта.
– Немедленно! – приказала Елена.
Лаэрт обвел друзей сияющим взглядом:
