Как я смогу конкурировать с другими? Более красивыми, более умными, более удачливыми? Я не могу похвастаться ни большими доходами, ни даже хорошей генетикой. Моя мать умерла от рака, когда мне было всего пятнадцать. Мы с папой жили вдвоем. Он тяжело работал, чтобы я смогла закончить университет, а как только получила диплом, слег от инсульта. Вся левая часть его тела парализована, и он практически не говорит. Мне пришлось засунуть подальше свою мечту работать в большой фирме и найти подходящую (или не совсем) должность в своем маленьком городке, чтобы присматривать за отцом. В конце концов, он получил пособие от государства, смог нанять себе сиделку и отправил меня в Бостон.
Половину первой зарплаты я собираюсь отправить ему. Тем более что она весьма щедрая. Хочу, чтобы папа гордился мною. Сейчас я единственный смысл в его жизни и никак не могу подвести. Жаль, что он даже по телефону не может со мной поговорить. Но каждый день я звоню сиделке, пожилой миссис Маккой, и папа слушает мой голос.
– У меня отличная работа, па. А Мэй не дает мне скучать дома. Хотя тебя мне очень не хватает…
– Эй, Ники! – позвала Линдси, прикрывая рукой телефонную трубку, которую она держала под ухом. – Тебя босс вызывает.
При этих словах она подняла указательный палец к потолку и заговорщицки подмигнула.
– Оу, мне пора бежать, – затараторила я в трубку.
– До связи, Николь, – попрощалась миссис Маккой, и я тут же отложила мобильный, поворачиваясь к Лин.
– Босс? – уточнила я.
Мне показалось странным, что он не позвонил напрямую, а еще Теренс вроде бы говорил, что будет занят допоздна. Я почему-то подумала, что его вовсе не было в здании.
– Это Эльза звонит, – пояснила Лин. – Новенькая еще путается с номерами, потому попала на мой стол.
Утвердительно кивнув, я поднялась с места, но Кларк бросил мне вдогонку:
– Можешь не возвращаться, Николь. До конца рабочего дня осталось двадцать минут. Я собирался сегодня всех отпустить немного раньше.
– Мистер Найтли, а вы знаете, что вы лучший главный менеджер на свете? – игриво протянула Лин, пока я собирала сумку.
Покачав головой, я улыбнулась и пошла к выходу, услышав ответ Кларка:
– На свете? Нет… Разве что, возможно, во всем Бостоне!
* * *
Я ощутила томительное предвкушение встречи, пока поднималась на верхний этаж. Теренс так просто не забудет наш утренний разговор. Но, несмотря на это, я была настроена решительно.
«Давай, Николь! Просто войди, расстегни верхнюю пуговку блузки и сядь ему на колени, давая знак полной готовности!». План казался мне идеальным, как и то, что я собиралась сделать со своим развратным боссом. Дверцы лифта растворились, и я почувствовала порхание бабочек в животе с каждым приближением к двери его кабинета.
– О, Николь, – привлекла мое внимание Эльза.
Я улыбнулась девушке и подошла к ее столу. Она выглядела слегка рассеянно, пытаясь скрепить маленьким степлером слишком большую стопку бумаг.
– Давай я попробую.
Я честное слово хотела помочь. Но слишком сильно сжала, и степлер слипся намертво.
– Ой. Прости, – виновато произнесла я.
– Когда явится Николь, – как ни в чем не бывало произнесла Эльза, доставая новый степлер из ящика, – я должна передать, что мистер Блэк занят с мисс Бенар.
Фамилию она произнесла с корявым французким акцентом, выражая тем самым неприязнь к этой самой мисс. Я нахмурилась, не понимая, зачем тогда меня позвали. А еще почувствовала новый прилив ревности, который буквально превратил меня в злобную стерву утром.
– И кто это? – не скрывая недовольства процедила я.
– О, ты видела ее. Длинноногая блондинка. Кажется…
– Блэр, – закончила я за нее.
Не знаю, что мною руководило, но я просто рванула к двери, прежде чем Эльза успела возразить.
– Ники, нет! Она очень просила не беспокоить их.
Эти слова только больше подогрели мой азарт. А сожалеющий взгляд девушки заставил буквально зарычать от злости. Точно как делал Теренс раньше. Мне не нужна гребаная жалость.
Рванув ручку, я ворвалась внутрь и застыла на месте от увиденного. Картина обнаженного женского тела, разложенного на столе, где совсем недавно находилась я, начала медленно расплываться от подступивших слез.
Блэр медленно повернула голову ко мне и удивленно округлила глаза.
– Хочешь присоединиться, крошка?
Задыхаясь от нахлынувшей горечи и беспомощности, я не нашла даже звука, чтобы ответить.
«Бежать и не оглядываться».
Уже в коридоре, избегая того самого сожалеющего взгляда Эльзы, я услышала оклик Теренса. Он звучал как-то отдаленно, будто доносился из глубин моего сознания. Возможно из-за гула в голове, а может быть, я окончательно обезумела. Не стала его слушать, а все быстрее убегала от раздирающей душу боли, отказываясь думать и анализировать.
Глава 5
Николь
– Ну, наконец-то она явилась…
Линдси застыла на полуслове, наблюдая, как я перегибаюсь через барную стойку и достаю бутылку чего-то. Текила? Отлично!
– Воу-воу! – воскликнула Мэй-Лин, глядя на меня такими же пораженными глазами. – Ты же не пьешь, помнишь?
– Да? – возмутилась я, бросив ей предупреждающий взгляд. – Кто сказал?
С этими словами я открыла рот и запрокинула голову, чтобы залиться обжигающей жидкостью. Может быть, хоть это приглушит доносящийся отовсюду голос Теренса.
– Господи, милая, что с тобой произошло? – спросила Линдси, перекрикивая шум. – Мы ждали тебя два часа, а ты даже не переоделась. Где же ты была?
Когда я не ответила, все еще поглощая текилу, блондинка выхватила у меня бутылку и передала Мэй.
– Лимон! – скомандовала я.
Подруга тут же протянула мне тарелку с лаймами, излучая недовольство.
– Ладно, а теперь рассказывай, – заключила она.
– Эй, киска, – раздался низкий голос со странным акцентом по ту сторону бара.
– «Киска»? – произнесла я одними губами с недоумением на лице.
Мэй-Лин сжала губы и тяжело выдохнула, отчего затрепетали крылья ее носа. А затем резко сменила маску на дружелюбную и обернулась.
– Да, Ник?
– Никола, – поправила высокий мужчина с длинными блондинистыми волосами, собранными в высокий хвост. Никогда бы не подумала, что это может смотреться горячо на мужчине.
– Я плачу тебе не за работу языком. В таком случае есть вакансия в VIP-комнатах.
Мэй подняла руки и, выразив взглядом все, что она думала о таком предлежении, подошла к двум клиентам. В островке, который служил барной стойкой посреди ночного клуба, было еще двое – девушка и парень. Девушкой наверняка была та самая Аннабэль, новая подруга Мэй. Словно почувствовав на себе мой рассеянный взгляд, она обернулась и несмело улыбнулась. Я же расплылась в пьяной улыбке и помахала ей ручкой.
