В тот день сама JG7 потеряла три самолета и двух летчиков. Над городом Бад-Загеберг, в 44 км северо-восточнее Гамбурга, огнем бортстрелков бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.110598 из 10./JG7, и его пилот обер-фенрих Фритц Гелкер погиб. Его участь разделил и унтер-офицер Ханс Мен из 1./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.111924 преследовался «Мустангами» вплоть до Кальтенкирхена и был сбит уже при заходе на посадку. В районе Киля «Мустангами» был подбит Ме-262А-1а W.Nr.501196 обер-фельдфебеля Эриха Бюттнера из 10./JG7. Истребитель загорелся, и летчик, получивший легкое ранение, выпрыгнул на парашюте.
Всего 18–20 марта пилоты JG7 совершили 111 боевых вылетов. Несмотря на первоначальные опасения, набранный темп боевых вылетов и связанные с ним потери не сказались на общем уровне боеготовности эскадры. Сборка Ме-262, налаженная на аэродроме Бранденбург-Брист, шла относительно быстро. Новые самолеты поступали в эскадрильи без задержек, и на 20 марта в составе I./JG7 было 25, а в III./JG7 – 45 Ме-262.
Вообще же благодаря принятым рейхсминистром вооружений Шпеером мерам немцы рассчитывали в апреле – мае выпускать ежемесячно 1000 истребителей этого типа! При этом большую часть машин планировалось отправлять непосредственно в эскадры, а около трети – в резерв, чтобы через два-три месяца нанести массированный удар по противнику с применением одновременно нескольких тысяч реактивных «Мессершмиттов».
Гитлер и Шпеер еще всерьез верили, что Ме-262 способен существенно изменить ход войны в воздухе. Так, еще 17 марта Геббельс оптимистически записал в дневнике:
«Рейхс министр Шпеер сделает все для обеспечения первоочередного производства Ме-262. Подготовка к его серийному выпуску настолько продвинулась вперед, что через два-три месяца эти самолеты смогут начать широкую борьбу с совершающей налеты вражеской авиацией…» 20 марта главный пропагандист Третьего рейха, ранее сомневавшийся в возможностях «28 истребителей», отметил все в том же дневнике: «Реактивные самолеты сбили уже 30 самолетов противника, что для начала выглядит многообещающе»… Оставалось только продержаться эти самые «два-три месяца»!
Тем временем люфтваффе в целом испытывали острую нехватку самолетов. Из-за нехватки ресурсов сохранили серийный выпуск лишь трех реактивных машин: Ме-262, Не-162 и Ar-234 – и двух поршневых: Та-152 и Ju-88 в версии ночного истребителя. О «Мессершмитте» говорилось уже выше, что же касается остальных, то планы их производства тоже были немалыми: истребителей – до 500 штук в месяц, «Арадо» – до 80–100 и «Юнкерсов» – до 50.
Однако планы планами, а реальная ситуация диктовала свои условия. 21 марта уже 1408 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 806 истребителей подвергли бомбежке немецкие аэродромы в северо-западной части Германии, в том числе Ахмер, Альхорн, Хезепе, Райне, Мюльхайм, Хандорф, Форден, Цвишенан, Виттмундхафен и Хопстен, а также танковый завод в Плауэне и цели в районе Хемница. После сброса 3115 тонн бомб пять из пятнадцати атакованных аэродромов были выведены из строя.
Одновременно 660 «Летающих крепостей» и «Либерейторов» из 15-й воздушной армии, действовавшие с баз в Южной Италии, совершили налеты на аэродром Нойбург, сортировочные станции Виллах, Клагенфурт, Грац и Брукан-дер-Мур и станцию Прагерско в Словении. Кроме того, еще свыше 580 двухмоторных А-20, В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, расположенные восточнее Рейна.
К этому времени дневные налеты на Германию для экипажей стратегических бомбардировщиков превратились в практически безопасные прогулки. Bf-109 и FW-190 теперь редко удавалось прорваться к бомбардировщикам сквозь мощное истребительное прикрытие, они несли огромные потери прежде, чем могли занять благоприятную позицию для атаки. И только в районах действия реактивных истребителей люфтваффе экипажи бомбардировщиков приводились в состояние полной боеготовности.
В 9.15 в секторе Лейпциг – Дрезден – Хемниц поток бомбардировщиков был сквозь легкую облачность атакован Ме-262 из JG7. Появление последних стало полной неожиданностью для истребительного эскорта. Лейтенант Фритц Мюллер в боевом донесении затем написал: «Северо-западнее Дрездена я увидел поток бомбардировщиков, летящий западным курсом на высоте 7500 метров, и приблизительно в 10 километрах южнее на том же самом курсе и высоте одиночный «Боинг» с четырьмя «Мустангами» в качестве сопровождения. Я немедленно атаковал «Боинг» сзади слева. На дистанции 300–150 метров я дал короткую очередь и видел около десяти попаданий в фюзеляж и левое крыло. Левое крыло сразу же оторвалось, и «Боинг» вошел в штопор. Пролетев вертикально вниз около 2000 метров, горящий бомбардировщик начал разваливаться на части. Я не мог наблюдать их падения, поскольку должен был оторваться от четырех «Мустангов», преследовавших меня».
Истребители сопровождения отчаянно пытались защитить бомбардировщики от атак «Мессершмиттов», но те продолжали сбивать один самолет за другим. На счету майора Вайсенбергера, лейтенанта Шноррера, фенриха Пфайффера, обер-фельдфебеля Арнольда и кавалера Рыцарского креста с дубовыми листьями майора Хайнриха Эрлера, прибывшего в JG7 в конце февраля, были еще по одному В-17, а гауптман Шалл сбил Р-51D.
Звено Ме-262 во главе с командиром 11./JG7 лейтенантом Вебером атаковало сзади группу бомбардировщиков, летевшую на высоте 6000 м. Лейтенант Амбс затем летом 1981 г. вспоминал об этой атаке:
«Когда лейтенант Вебер отдал приказ открыть огонь, мы были уже под мощным заградительным огнем. Замыкающий В-17 полностью закрывал мой прицел, когда я дал ко роткую очередь. В-17 взорвался, превратившись в огромный огненный шар, немедленно охвативший и два других «Боинга», летевших
рядом. Я никогда не видел такого взрыва. Лейтенант Вебер не успел отвернуть и влетел прямо в огненный шар. Испугавшись, я начал набирать высоту влево вверх. Внизу мимо меня пронесся Гифинг, который затем также набрал высоту.
После этого мы выполнили вторую атаку. Я видел, как Гифинг один за другим сбил два «Боинга». Я сам получил попадание в топливный бак, а моя радиостанция вышла из строя. Подо мной был город, где находился аэродром, который использовали Bf-109 и FW-190. Однако, когда я пошел на посадку, меня встретил мощный зенитный огонь. Я убрал шасси и, круто развернувшись в обратном направлении, на последних каплях горючего приземлился «на брюхо» в Котбусе.
В ходе атаки Гифинг был ранен в левую ногу, электросистема его самолета была повреждена и оба двигателя встали. Он был вынужден совершить аварийную посадку около Гроссенхайна, в результате которой самолет полностью вышел из строя.
Тем же вечером, после оказания медицинской помощи, мы на Si-204 были доставлены назад в Бранденбург. Оберст Рудель, наблюдавший с земли за частью боя и видевший падавшие вражеские самолеты, уже прислал туда телеграмму, в которой поздравлял нас с семью уничтоженными В-17».
В дополнение к Ме-262А-1а W.Nr.110819 лейтенанта Вебера, упавшему около города Майсен, в 21 км северо-западнее Дрездена, и Ме-262А-1а W.Nr.110968 унтер-офицера Гифинга, совершившему вынужденную посадку около Гроссенхайна, в 75 км юго-западнее Котбуса, был потерян еще один самолет. Ответным огнем с бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.500462 из 10./JG7. Он упал около местечка Таранд, в 13 км юго-западнее Дрездена, и его пилот унтер-офицер Курт Колбе погиб.
