Спустя два часа возвращавшиеся обратно бомбардировщики были атакованы истребителями из I./JG7. Лейтенант Вейхс и ефрейтор Хайм сбили по одному В-17, а унтер-офицер Кёниг – Р-47.
Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла восемь В-17 и десять Р-51, а 9-я и 15-я воздушные армии США – В-17, два В-24, Р-51 и семь Р-47.
22 марта действия союзной авиации были направлены прежде всего на поддержку наземных войск, готовившихся форсировать Рейн. Около 800 В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии США и около 900 истребителей-бомбардировщиков волнами атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, а также систему обороны, торопливо созданную частями немецкой группы армий «В» на восточном берегу Рейна в районе Ремагена. Одновременно 1331 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 662 истребителей подвергли бомбежке военные сооружения, транспортные узлы и аэродромы, расположенные в секторе Рейн – Майн, непосредственно прилегавшем к зоне боев. Всего ими были сброшены 3069 тонн бомб.
По распоряжению командующего 8-й воздушной армией генерала Дулитла удары в первую очередь наносились по аэродромам Ме-262. Точность, с которой экипажи «Летающих крепостей» и «Либерейторов» выполнили поставленную задачу, показывает рапорт коменданта аэродрома Гибельштадт, в 104 км юго-восточнее Франкфурта-на-Майне, где размещались штаб KG(J)54 и I./KG(J)54, а также штаб KG51 и I./KG51:
«Атака Гибельштадта 13.31–13.38.
На стоянках: 79 Ме-262, 2 Ju-88, 4 Bf-109, 1 Ar-96.
Повреждено: 1 Ju-88 – 95 %, 1 Ju-88 – 90 %, 1 Ме-262 – 90 %, 1 Ме-262 – 80 %, 1 Ме-262 – 60 %, 2 Ме-262 – 15 %, 3 Ме-262 – 5 %, 3 Ме-262 – 3 %, 1 Bf-109 – 10 %, 1 Bf-109 – 5 %.
Другие повреждения: 2 солдата убито, 7 солдат ранено, 1000 воронок на аэродроме, 200 воронок на взлетной полосе. Освещение полностью выведено из строя.
Аэродром непригоден для использования. Ожидаемое время восстановления аэродрома 30.04.45».
Рапорт коменданта находившегося в 17 км северо-восточнее от Гибельштадта аэродрома Китцинген, где базировались Ме-262 из II./KG(J)54, выглядел аналогично:
«Атака 13.34–13.55.
Повреждены самолеты: 1 Ju-88 – 100 %, 1 Fw-58 – 100 %, 3 Ме-262 – 70 %, 1 Ме-262 – 50 %, 1 Не-111 – 35 %, 1 Ju-88 – 25 %, 2 Ju-88 – 15 %, 4 Ме-262 – 7 %.
Другие повреждения: 8 убитых, 25 раненых, 1 пропавший без вести, 1194 воронки на аэродроме, 150 воронок на поса-
дочной полосе, 184 воронки на рулежных дорожках. Сильные повреждения сооружений.
Восстановление аэродрома и рулежных дорожек приблизительно через 14 дней. Восстановление взлетно-посадочной полосы приблизительно через 8 дней».
Это было наглядным сигналом к тому, что скоро подобным налетам подвергнутся и аэродромы JG7.
Также 22 марта с итальянских баз поднялись 680 четырехмоторных бомбардировщиков из 15-й воздушной армии США. Часть из них атаковали сортировочные железнодорожные станции и промышленные объекты на территории Австрии: в Вене, Граце и Вельсе, а часть – нефтеперерабатывающий завод в городке Руланд, в 45 км севернее Дрездена. На защиту этого стратегически важного объекта вместе с поршневыми истребителями в воздух поднялись и 27 Ме-262 из III./JG7. Благодаря превосходной работе своего офицера наземного наведения обер-лейтенанта Пройскера они смогли на линии Котбус – Баутцен – Дрезден перехватить бомбардировщики, которые летели с юга на высоте около 7000 м.
В результате были сбиты 12 В-17 и два Р-51. Шесть «Летающих крепостей» были на счету пилотов 9./JG7: лейтенанта Шноррера, фенриха Пфайффера, обер-фельдфебелей Леннартца, Бухнера и Виндиша, а также кавалера Рыцарского креста лейтенанта Виктора Петерманна. При этом победа, одержанная последним, была уникальной. Дело было в том, что Петерманн летал с протезом вместо левой руки, которую ему ампутировали после тяжелого ранения, полученного 1 ноября 1943 г. в бою на Восточном фронте. В истории военной авиации нет второго случая, когда человек без одной руки не только стал пилотом реактивного истребителя, но и участвовал на нем в боях и сбивал вражеские самолеты.
Еще шесть В-17 сбили пилоты штабного звена JG7 и 11./JG7 – майор Вайсенбергер, майор Эрлер, лейтенант Амбс, обер-фельдфебель Арнольд, унтер-офицер Кёстер и лейтенант Херберт Шлютер. По одному «Мустангу» были на счету гауптмана Шалла и лейтенанта Альфреда Ленера. Общие же потери американцев тогда составили 15 В-17, 21 В-24, три Р-51 и три Р-47.
В ходе этого вылета погибли три пилота JG7. Среди них был обер-фельдфебель Аугуст Любкинг из 11./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.111541 был потерян во время атаки бомбардировщиков.
Один из пилотов эскадрильи затем вспоминал: «Обер-фельдфебель Любкинг был в первой группе Ме-262, которая вступила в контакт с соединением «Крепостей» севернее Лейпцига. Подбив в ходе боя «Боинг», он на высокой скорости пролетал над ним. В этот момент В-17 взорвался, взяв Любкинга с собой. Позднее среди обломков «Боинга» и Ме-262 была найдена расчетная книжка Любкинга».
В районе Альтдёберна, в 22 км юго-западнее Котбуса, был сбит еще один самолет из 11./JG7 – Ме-262А-1а W. Nr.500462, и его пилот фельдфебель Хайнц Эйхнер также погиб.
23 марта 658 бомбардировщиков из 15-й воздушной армии США снова совершили налет на Руланд и Вену, а также атаковали сортировочные станции Гмунд, Санкт-Пёль тен и Санкт-Валентин, на территории Австрии, и Будеёвице, в Чехии. В результате налета выпуск горючего на нефтеперерабатывающем заводе в Руланде полностью прекратился. Силы люфтваффе были слишком малы, чтобы остановить разрушение завода.
В воздух смогли подняться только четырнадцать Ме-262 из JG7. В ходе одиннадцати атак в районе Хемница им удалось сбить лишь три бомбардировщика. На счету майора Эрлера были два В-24, а на счету обер-фельдфебеля Рейнхольда – В-17. Всего американцы тогда потеряли два В-17, семь В-24 и один Р-51.
В тот же день 1276 «Летающих крепостей» и «Либерейтор», вылетевшие с баз в Англии под прикрытием 499 истребителей, подвергли бомбежке Мюнстер, Реклингхаузен, Хольцвиккеде, Косфельд и Гладбек. Сбросив на цели 3140 тонн бомб, 8-я воздушная армия США лишилась пяти В-17 и трех В-24.
24 марта американская авиация всеми доступными силами продолжила бомбить немецкие аэродромы и районы, где проводилась окончательная сборка Ме-262. До полудня 1749 бомбардировщиков из 8-й воздушной армии под прикрытием 1375 истребителей атаковали 19 аэродромов люфтваффе, расположенных в западной и северо-западных частях Германии. Одновременно около 400 В-17 и В-24 из 15-й воздушной армии США совершили налеты на аэродромы Нойберг, Платлинг и Эрдинг, расположенные севернее и северо-восточнее Мюнхена и на которых базировались Ме-262 из IV.(Erg)/KJ51 и III./KG(J)54.
Когда поток бомбардировщиков, поднявшихся с итальянских баз, находился еще над Альпами, от него отделились приблизительно 250 самолетов, которые взяли курс на Центральную Германию. Операторы немецких РЛС внимательно следили за ней – бомбардировщики пролетели сначала Нюрнберг, а затем Байройт и Плауэн. Становилось все яснее, что они направляются к Берлину, и около 11.00 в воздух поднялись 16 Ме-262 из штабного звена JG7 и 11./JG7.
