Следуя командам офицера наведения обер-лейтенанта Пройскера, пилоты «Мессершмиттов» встретили противника в районе Дессау. Майор Эрлер и обер-фельдфебель Арнольд сбили по одному бомбардировщику, и еще по одной вероятной победе были на счету лейтенантов Радемахера и Ленера. Лейтенант Амбс уничтожил сразу два В-17, однако ответным огнем бортстрелков бомбардировщиков в районе города Виттенберг, в 63 км севернее Лейпцига, был сбит и его Ме-262А-1а W.Nr.110999.
Затем Амбс вспоминал: «Я набирал высоту и снизу открыл огонь по одной из машин ближайшей группы. Я видел попадания в левую плоскость, которая затем оторвалась от вражеского самолета. Тогда я толкнул ручку управления вперед и атаковал третью от центра «Крепость». Сначала я целился в хвостового бортстрелка, а затем в корневую часть левого крыла. Секунду спустя крыло оторвалось от самолета. Когда я улетал из потока бомбардировщиков, неожиданно в мою кабину ударил трассирующий снаряд. Кислородная маска была пробита, и осколки попали мне в лицо. Я сбросил фонарь и поднял нос своего Ме-262, чтобы снизить скорость. Я выпрыгнул на высоте около 6000 метров приблизительно на скорости 350 км/ч. В районе Виттенберга я опустился прямо на деревья. Ветки разбили мою коленную чашечку и порвали связки».
Около 12.00 южнее Берлина в бой вступили и 15 Ме-262 из 9. и 10./JG7, большинство из которых были вооружены ракетами R4M. В результате гауптман Шалл, лейтенант Штурм, обер-фельдфебель Притцл, обер-фельдфебель Бухнер и обер-лейтенант Франц Кюлп уничтожили по одному бомбардировщику. Еще один самолет в ходе атаки обер-лейтенанта Вёрнера из 9./JG7 получил повреждения и вышел из боевого порядка своей группы.
Но и здесь не обошлось без потерь. «Мессершмитт» обер-лейтенанта Кюлпа был атакован «Мустангами». Самолет был тяжело поврежден, и пилот, получив ранение, выпрыгнул на парашюте. Был подбит и Ме-262А-1а W.Nr.111676 обер-лейтенанта Вёрнера, и раненому летчику в районе города Нортхайм, в 77 км южнее Ганновера, тоже пришлось выпрыгнуть из горящего самолета на парашюте.
В тот день – 24 марта – первых успехов на Ме-262 добился и кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями обер-лейтенант Вальтер Шук. В январе 1945 г. его перевели в I./JG7 из III./JG5, в составе которой в боях на Восточном фронте он одержал 198 побед. Около Ноймюнстера Шук и его ведомый обнаружили разведывательный Р-38, который сопровождали два Р-51.
В то время как ведомый довольно легко сбил «Лайтнинг», Шуку пришлось использовать весь опыт, чтобы поймать в прицел «Мустанги». Пилоты последних отчаянными маневрами несколько раз уходили от атаки, но в конце концов очередью из пушек Ме-262 один истребитель был в буквальном смысле разнесен на куски. Второй Р-51 попытался уйти в пикировании, но более скоростной «Мессершмитт» быстро его догнал. Прямыми попаданиями «Мустангу» оторвало правую плоскость, и он почти вертикально рухнул на землю. Сбив два самолета, Шук достиг рубежа в 200 побед.
Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла над Германией пять В-17 и четырнадцать В-24, еще три «Летающие крепости» и четыре «Либерейтора» после возвращения списали, как не пригодные к ремонту, повреждения получили 243 бомбардировщика. Также были сбиты девять Р-51, а 15-я воздушная армия лишилась девяти «Крепостей», «Либерейтора» и пяти «Мустангов». Надо отметить, что все В-24 в тот день были сбиты или повреждены зенитным огнем, когда около полудня с малых высот, 91–122 м, сбрасывали контейнеры с боеприпасами солдатам из американской 17-й и британской 6-й десантных дивизий, высадившимся на восточном берегу Рейна, северо-западнее Везеля.
Утром 25 марта 272 В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 223 Р-47 и Р-51 совершили налеты на хранилища топлива в районе Гамбурга, Лауэнбурга и Брауншвайга. В 9.40 по тревоге с аэродромов Пархим и Бранденбург-Брист один за другим начали подниматься Ме-262.
В 9.55 сразу после взлета из Пархима разбился Ме-262А-1а W.Nr.110834 из 10./JG7, и его пилот лейтенант Гюнтер фон Реттберг погиб. До этого Реттберг летал на транспортном Ме-323, и этот вылет должен был стать его первым боевым вылетом на реактивном «Мессершмитте».
Лейтенант Фридрих Вильгельм Шенк затем вспоминал: «Я не помню, каким по счету должен был взлетать лейтенант фон Реттберг. Взлет, казалось, был совершенно нормальным, но прежде чем самолет поднялся в воздух, позади его правого двигателя показалось интенсивное пламя. Двигатель загорелся. Фон Реттберг набрал уже высоту около 50 м, когда его самолет начал медленно крениться вправо, достигнув почти вертикального крена. Потеряв высоту, самолет упал на землю и сгорел».
«Мессершмитты», взлетавшие с интервалами, не смогли собраться в группу и потому были вынуждены атаковать противника поодиночке или парами. Таким образом, фактор внезапности был потерян, и пилотам Ме-262, взлетавшим последними, пришлось столкнуться с уже хорошо подготовленной обороной.
Около 10.10 гауптман Шалл и лейтенант Шноррер сбили по одному Р-51.
В 10.20 лейтенант Радемахер подбил В-24D Nr.7178 «Do Bunny» из 713BS 448BG, который только что сбросил бомбы на хранилища с топливом, расположенные в городке Бюхен, в 12 км севернее Лауэнбурга. В результате попаданий 30-мм снарядов на «Либерейторе» вышли из строя сразу три двигателя, гидравлическая и большинство других систем, и лишь чудом никто из его экипажа при этом не погиб. Пилот – первый лейтенант Пол Джонс – приказал своему экипажу приготовиться покинуть самолет на парашютах. Однако летчики опасались, что их ветром может отнести в разные стороны и что они поодиночке попадут в руки гражданского населения, которое, как они знали, было весьма недружественно настроено по отношению к экипажам бомбардировщиков, бомбивших их города. Поэтому второй пилот – второй лейтенант Джеймс Муха – предложил все же попытаться совершить вынужденную посадку, и весь экипаж остался в самолете.
«Либерейтор» на одном двигателе летел в юго-западном направлении, быстро теряя высоту и скорость. Когда он достиг города Зольтау, в 67 км южнее Гамбурга, верхушки деревьев уже цепляли за фюзеляж. Несмотря на неработающую гидравлику и открытые створки бомболюка, Джонс сумел благополучно посадить самолет в поле на окраине Зольтау. Благодаря летному мастерству своего командира весь экипаж «Do Bunny» остался жив.
Вынужденную посадку «Либерейтора» наблюдали немецкие солдаты во главе с обер-лейтенантом Йоахимом Грауэнхорстом, располагавшиеся в здании гимназии на Харбургерштрассе, в северной части Зольтау. Они ожидали, что бомбардировщик вот-вот взорвется, но когда этого не произошло, то приблизились к нему и помогли экипажу выбраться наружу. Американские летчики – штурман второй лейтенант Герман Энгель, бортрадист сержант Чарльз Бленей и стрелок верхней башни сержант Уильям Вильсон, получившие легкие ранения, – были сразу же доставлены в городскую больницу на Винзенерштрассе, где им оказали медицинскую помощь. После этого всех пленных перевезли в здание гимназии на Харбургерштрассе.
Штурман Энгель хорошо говорил по-немецки, и Грауэнхорст смог побеседовать с летчиками. Те с облегчением узнали, что немецкий офицер не собирается передавать их специальной команде СС, занимавшейся поиском сбитых пилотов, а, наоборот, хочет помочь им избежать этого. Без сомнения, со стороны рядового обер-лейтенанта вермахта это было смелое решение, поскольку он нарушал приказ, по которому все граждане рейха были обязаны сообщать о сбитых вражеских летчиках в местные отделения гестапо.
