– в Штендале имелись всего 16 Bf-109 – остальные обещанные самолеты еще не прибыли, и в итоге сорок пилотов просто остались не у дел;
– с аэродрома Делич, в 20 км севернее Лейпцига, смогла взлететь только часть «Мессершмиттов», так как выяснилось, что на все просто не хватает подвесных топливных баков;
– на аэродроме Мёртитц, в 25 км северо-восточнее Лейпцига, из-за нехватки запасных частей и топлива готовыми к вылету оказались только 24 истребителя;
– из Гарделегена поднялись лишь 20 Bf-109, а еще столько же остались на земле потому, что на них не были завершены ремонтные работы.
И лишь из Захау, в 10 км юго-западнее Гарделегена, взлетели все тридцать находившихся там истребителей.
Всего с пяти этих аэродромов поднялись 120 «Мессершмиттов». Их прикрывали FW-190D-9 и Та-152Н из I./JG301, взлетевшие из Зальцведеля.
Кроме того, с аэродромов Клецани и Рузине, расположенных соответственно в 10 км севернее и в паре километров западнее Праги, были подняты еще 60 Bf-109 из Schulungslehrgang Elba.
Несмотря на все накладки, это, по воспоминаниям очевидцев, был торжественный и трагический момент. Все осознавали опасность предстоящего вылета. Наземный персонал и летчики, оставшиеся на земле, молча отдавали честь своим друзьям, выруливавшим на старт.
Служба радиоперехвата союзников, контролировавшая частоты люфтваффе, немедленно засекла взлет большого числа истребителей. Однако ее операторы сразу же поняли, что на этот раз происходит что-то необычное. Сначала во время старта в наушниках пилотов Schulungslehrgang Elba играли воинственные мелодии. Но вскоре зазвучал женский голос, поминавший жертвы налета на Дрезден, когда в ночь на 14 февраля погибли около 60 тысяч человек, и говоривший летчикам, что на них надеются их родные и друзья.
Даже спустя десятки лет оставшиеся в живых участники той операции говорили, что они ясно помнят голос этой женщины, которая, казалось, разговаривала с каждым из них в отдельности. Был еще один необычный момент, на который сразу же обратила внимание служба перехвата союзников. Радиопередачи были односторонние, они шли только с наземных командных пунктов. Бывшие пилоты Schulungslehrgang Elba утверждали, что тогда они были просто не в состоянии говорить друг с другом или с землей.
Херрманн приказал, чтобы 84 Bf-109, вылетевшие из Захау, Делича и Мёртитца, к 11.40 сосредоточились в районе Магдебурга. Последний должен был оказаться на южном фланге соединений бомбардировщиков, если те продолжали бы следовать прежним курсом. Остальные же 36 «Мессершмиттов» из Штендаля и Гарделегена были направлены севернее, к городку Дёмиц, расположенному в 30 км северо-западнее Виттенберге.
По мере того как «Мессершмитты» набирали высоту, начали появляться новые проблемы. Вскоре восемь пилотов из-за технических неполадок повернули назад. Погода была далека от идеальной, сильная облачность снижала видимость. Дополнительные трудности создавал морозный воздух. Если температура на земле находилась между 8–10 °С, то на высоте 5000 м она падала до –20 °С, а на 10 000 м составляла уже –48 °С. Выяснилось, что в таких условиях неопытным молодым пилотам трудно удерживаться даже в разомкнутом строю. Некоторые из них полностью потеряли ориентировку. Так, часть истребителей из Захау повернула на северо-запад, в направлении Гамбурга, вместо того чтобы лететь на юго-восток – к Магдебургу.
Таким образом, к 12.00 в назначенном районе вместо 84 смогли собраться лишь около 70 Bf-109.
Тем временем бомбардировщики изменили курс. В-24 из 2-й авиадивизии в районе озера Дюммер повернули на северо-восток, к Гамбургу. В-17 из 3-й авиадивизии, пройдя южнее Оснабрюкка, тоже направились на северо-восток – к озеру Штайнхудер-Мер, где затем разделились на две группы. Одна продолжила полет на северо-восток, в сторону Ильцена, а другая повернула на восток, к Гарделегену. «Летающие крепости» же из 1-й авиадивизии в районе Хильдесхайма резко повернули на север – к Гамбургу.
Херрманну стало ясно, что Bf-109, летевшие из района Праги, из-за малого резерва топлива уже просто не смогут догнать американцев, и он был вынужден отдать приказ об их возвращении обратно. В его распоряжении с каждой минутой оставалось все меньше и меньше истребителей. Перед оберстом встал выбор – прекратить или все же продолжить операцию. При этом он понимал, что ему вряд ли снова удастся получить необходимое количество топлива, если этот вылет закончится ничем.
В итоге Херрманн решил продолжать операцию. Все истребители Schulungslehrgang Elba, находившиеся в воздухе, получили приказ лететь на северо-запад для поиска и атаки бомбардировщиков. То, что это было ошибочное решение, показали дальнейшие события.
Некоторые пилоты-добровольцы из-за малого опыта в навигации так и не смогли найти противника, и, выработав горючее, они приземлились на ближайших аэродромах. Но самое трагичное было в том, что 47 Bf-109 стали жертвами американских истребителей еще до того, как смогли приблизиться к своей цели. И еще шесть самолетов были сбиты плотным заградительным огнем бортстрелков бомбардировщиков.
Только 23 летчика Schulungslehrgang Elba смогли выполнить задачу и таранить бомбардировщики. Одним из них был унтер-офицер Клаус Хан, позднее рассказывавший:
«Я находился между Ферденом и Нинбургом. В наушниках я слышал возгласы наших пилотов, ведущих где-то поблизости бой. Из их переговоров я сделал вывод, что противник находится в районе Ганновера. Неожиданно я увидел четыре одномоторных самолета, которые быстро приближались ко мне. Я было подумал, что это наши истребители, но вскоре понял, что это «Мустанги». Они окружили меня со всех сторон и начали атаку.
Я не знал, что делать, так как в моем распоряжении был только один пулемет с 60 патронами. Через мгновение один из «Мустангов» обстрелял меня слева снизу. Американский летчик хорошо прицелился, у меня было раздроблено левое плечо, осколки приборной доски поранили лицо. Мгновенно правой рукой я дал ручку управления до отказа вперед, переведя самолет в пикирование. Выйдя из-под обстрела, я начал выравнивать самолет, чтобы затем выпрыгнуть на парашюте.
Внезапно в 1000 метров ниже себя я увидел большую группу бомбардировщиков. Под влиянием какого-то импульса я мгновенно изменил свое намерение и направил истребитель в их сторону. Это были В-17. Я выбрал один из них и начал приближаться к нему с левой стороны. Его силуэт быстро заполнял лобовое стекло моего самолета.
Я не помню самого момента столкновения. Моей последней мыслью было: «Немедленно прыгать!» Как мне это удалось сделать, я не знаю, но когда я пришел в себя, то уже свободно летел к земле. Я подождал еще немного и на высоте около 1000 метров открыл парашют».
Хана доставили в госпиталь, где ему пришлось ампутировать раздробленную левую руку. А «Летающая крепость» из 487 BG, которую он протаранил, несмотря на сильные повреждения, все же удержалась в воздухе. Ее пилот – лейтенант Вентц – смог дотянуть до аэродрома Сент-Тронд, в 17 км восточнее бельгийского города Тинен, и благополучно приземлиться там.
