Однако самого большого успеха среди пилотов JG7 добился обер-лейтенант Шук. Около Магдебурга семь Ме-262 из 3./JG7 во главе с ним атаковали сзади снизу соединение В-17. Первой же очередью Шук подбил «Летающую крепость», и пламя полностью охватило одну ее плоскость. «Мессершмитты» летели прямо сквозь боевые порядки бомбардировщиков. Вторая очередь немецкого аса разнесла на куски рули высоты еще одного В-17. Самолет потерял управление, и его экипаж выпрыгнул на парашютах. Через секунду в прицел Шука попал третий самолет. Пилот нажал на кнопку спуска пушек и тут же резко взял ручку управления на себя, так как «Летающая крепость» мгновенно взорвалась. Снова зайдя сзади, Шук сбил четвертый В-17.
Топливо подходило к концу, поэтому он прекратил дальнейшую атаку и пошел на посадку на аэродром Йютербог-Дамм, в 62 км южнее Берлина. Неожиданно на высоте около 1000 м взорвался левый двигатель, практически полностью уничтожив всю левую плоскость Ме-262. Шук среагировал мгновенно, нажав на рычаг аварийного сброса фонаря, он открыл замки привязных ремней и выпрыгнул из падающего самолета. На высоте 300 м купол парашюта раскрылся, и летчик благополучно приземлился.
Всего 10 апреля пилоты JG7 сбили одиннадцать В-17, пять Р-51 и два Р-47. Общие же потери 8-й воздушной армии США составили в тот день 22 В-17, восемь Р-51 и по одному В-24 и Р-47.
Однако в то же время сама эскадра понесла катастрофические потери. Погибли шесть пилотов, тринадцать пропали без вести, были утрачены 27 Ме-262 и еще восемь получили повреждения. До сих пор неизвестны имена всех пилотов JG7, погибших и пропавших без вести в тот день, но можно точно утверждать, что среди них были командир 3./JG7 обер-лейтенант Вальтер Вагнер, сбитый в районе Штендаля, командир 10./JG7 гауптман Франц Шалл, кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Вальтер Вефер, чей самолет упал около Нойруппина, унтер-офицер Йозеф Хайм, сбитый около Берлина, фельдфебель Кристоф Шварц и унтер-офицер Кёлер.
Вероятно, что среди погибших и пропавших без вести летчиков могли также быть гауптман Леманн, лейтенанты Зигфрид Мюллер и Шпангенберг и унтер-офицеры Анцер и Хельмс. Все они летали в JG7 и погибли в последние недели войны.
Американцы же затем назвали тот день «Большой резней реактивных самолетов». Четырнадцать летчиков сбили по одному Ме-262, а восьмерым засчитали по половине победы, поскольку сбивали «Мессершмитты» в паре.
Самыми результативными стали пилоты «Мустангов» из 20FG, на чьем счету были пять Ме-262. По одной победе одержали капитаны Джон Холлинз и Джон Браун, лейтенанты Альберт Норт и Уолтер Дрозд, а лейтенанты Джон Кадд-мл. и Джером Розенблюм поделили сбитый самолет пополам. Жертвой кого-то из них стал один из лучших асов JG7 гауптман Шалл, чей Ме-262 был подбит уже во время захода на посадку на аэродром Пархим. Немецкий летчик все же сумел дотянуть до посадочной полосы, но одна из стоек шасси самолета попала в плохо засыпанную воронку от бомбы, «Мессершмитт» перевернулся и взорвался.
На счету пилотов 353FG, также летавших на Р-51D, были три Ме-262. Капитан Гордон Комптон около города Кётен, в 46 км юго-восточнее Магдебурга, сбил самолет фельдфебеля Кристофа Шварца. Приблизительно в том же районе капитан Роберт Эбернати сбил еще один «Мессершмитт», а над Дессау лейтенанты Джек Кларк и Брюс Макмахан на пару – третий.
На счету лейтенантов Кейта Макгинниса и Кеннета Лешбрука из 55FG были два Ме-262, упавших между Любеком и Бургом. В районе Гарделегена еще два «Мессершмитта» сбили лейтенанты Роберт Гаггемос и Гарольд Тененбаум из 359FG. На счету 352FG тоже были два Ме-262: один восточнее Ильцена сбил лейтенант Чарльз Патилло, а другой «разделили» лейтенанты Джозеф Причард и Карло Риччи.
Лейтенанты Вэйн Гатлин из 356FG и Вилмер Коллинс из 4FG записали на счет по одному «Мессершмитту». Первый из них был сбит в районе Ораниенбурга, а второй – над озером Мюриц. Около 16.00 над Штакеном капитан Дуглас Пик и лейтенант Харри Швартц из 364FG на пару сбили еще один реактивный истребитель. Одна победа была на счету лейтенанта Уолтера Шарбо из 56FG, который стал единственным пилотом Р-47, сбившим 10 апреля Ме-262.
Потеряв в тот день 56 % своих самолетов, JG7 понесла такой мощный удар, от которого уже не смогла оправиться. Американское командование добилось цели – последняя угроза для его стратегических бомбардировщиков в небе Германии была практически устранена.
Берлинский экспресс не остановить
Одной из причин постоянной «головной боли» нацистского руководства были ночные налеты британских «Москито». Эти двухмоторные бомбардировщики, обладавшие большой скоростью, были практически неуязвимы для «классических» ночных истребителей люфтваффе. Чтобы экипаж Bf-110G или Ju-88G мог перехватить и получить шанс атаковать «Москито», требовалось крайне благоприятное стечение обстоятельств: время, скорость, взаимное расположение самолетов и т. п. Подобное случалось крайне редко, и практически можно по пальцам пересчитать победы, одержанные немецкими ночными истребителями над этим противником.
Резонанс действиям «Москито» придавал тот факт, что командование британской авиации использовало их для бомбежек важных объектов, например штаб-квартир гестапо, военных штабов и т. д. Особое место в списке таких целей занимал Берлин и расположенные там здания различных государственных, политических и военных ведомств. Гул двигателей бомбардировщиков еженощно раздавался над городом.
Налеты «Москито» на столицу Третьего рейха получили кодовое название «Берлинский экспресс». Сами британцы классифицировали их как беспокоящие и отвлекающие, имевшие целью отвлечь и распылить силы немецкой ПВО во время массированных налетов четырехмоторных «Ланкастеров» и «Галифаксов». Нацистская же пропаганда в своем стиле окрестила такие налеты «террористическими».
Некоторая надежда на то, что люфтваффе смогут как-то изменить эту ситуацию, появилась с началом серийного производства Ме-262А-1а. Поэтому еще 2 ноября 1944 г. на аэродроме Бург, в 22 км северо-восточнее Магдебурга, было сформировано особое командование, имевшее задачу – проверить на практике возможности реактивного «Мессершмитта» в качестве средства борьбы с «Москито». Его назвали Sonderkommando Welter, поскольку возглавил его кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Курт Вельтер. Последний зарекомендовал себя «специалистом» по «Москито» и к тому времени имел на счету как минимум восемь таких самолетов.
Вылетая с аэродрома Рехлин на Ме-262А-1а W.Nr.170056, оснащенном бортовой РЛС FuG218 «Neptun-J», Вельтер патрулировал в районе Берлина, действуя совместно с зенитной артиллерией и прожекторами. 28 ноября он сбил сразу два «Москито», – это были первые в истории авиации ночные победы на реактивном самолете. Его счет продолжал расти, и, сбив вечером 5 января 1945 г. бомбардировщик из 571 Sqdn. RAF, Вельтер достиг рубежа в 40 побед.
21 января на базе SKdo Welter сформировали 10./NJG11, чьим командиром стал все тот же Вельтер. По состоянию на 20 февраля эскадрилья имела шесть Ме-262А-1а, а к 1 марта к ним прибавились еще столько же двухместных Ме-262B-1a/U1, оснащенных бортовой РЛС «Lichtenstein» SN-2. Ее основной целью по-прежнему были «Москито», совершавшие ночные рейды на столицу рейха. Пилоты Вельтера настолько хорошо изучили их маршруты, что по аналогии с общим названием налетов – «Берлинский экспресс» – дали им условные наименования: «платформа 1», «платформа 2» и «платформа 3».
