Как раз в тот момент, когда мы почти достигли границы аэродрома, я с тревогой увидел, что прямо передо мной другой самолет сел на бетонную взлетно-посадочную полосу с убранными шасси. Самолет заскользил по полосе, распыляя искры, словно комета, и в тот же момент аэродромные огни погасли.
И что теперь? Попытаться уйти на второй круг с одним неисправным двигателем было слишком опасно, но в критических ситуациях, таких как эта, каждый действует инстинктивно. Мы были уже настолько низко, что я мог видеть землю в свете своей посадочной фары, и со смешанными чувствами я решил садиться вслепую параллельно взлетно-посадочной полосе.
После нескольких сильных ударов машина остановилась на периферии аэродрома, но затем из правого двигателя показалось небольшое пламя. Пожарная команда прибыла на большой скорости, но ей уже нечего было делать, потому что, когда я выключил двигатель, огонь погас сам собой.
Все это произошло вследствие того, что самолет, севший с убранными шасси, не смог связаться с Фехтой, и на контрольно-диспетчерском пункте подумали, что это мы сели «на живот». Поэтому они немедленно выключили аэродромные огни, опасаясь британских ночных истребителей, так что моя последняя победа едва не решила нашу судьбу!»
Вечером 16 марта 277 «Ланкастеров» из 1 и 8 Gr. RAF совершили налет на Нюрнберг, а еще 225 таких же бомбардировщиков из 5 Gr. RAF одновременно атаковали Вюрцбург. События в темном небе следовали одно за другим, меняясь как в ярком калейдоскопе.
Сначала Ju-88G-6 W.Nr.621801 «2Z+LB» майора Герхарда Фридриха в 21.03 около Штутгарта столкнулся с «Ланкастером» Mk.IPB785 «UL–L2» из 576 Sqdn. RCAF. Обломки самолетов упали в районе поселка Нойенхаус, в 12 км южнее города. Фридрих и его экипаж – лейтенант Леверенц, обер-фельдфебель Гизен и унтер-офицер Мейер – погибли, как и семь канадских летчиков во главе с флайт-лейтенантом Доттеном.
По одной из версий, Фридрих обстрелял бомбардировщик с очень близкой дистанции. Получив серию прямых попаданий 20-мм снарядов, тот сразу же взорвался, «взяв» с собой и атаковавший его «Юнкерс».
Затем настала очередь отличиться, причем уже в прямом смысле, обер-лейтенанта Эриха Юнга из штабной эскадрильи I./NJG2. В 20.14 он взлетел на Ju-88G-6 W.Nr.620045 «4R+AN», и в его экипаж входили радиооператор Вальтер Хайденрайх и бортмеханик Рейннагель. Вклинившись в 21.12 в поток бомбардировщиков, он сначала в районе Нюрнберга в течение двадцати минут сбил сразу шесть «Ланкастеров», потом в 21.43 в 20 км восточнее Вюрцбурга – следующий и в завершение около Дессау – еще один, восьмой по счету, бомбардировщик.
Сразу три победы одержал командир I./NJG5 кавалер Рыцарского креста майор Вернер Хоффманн, преодолевший тем самым рубеж в 50 побед. Сначала в 21.18 юго-западнее Швебиш-Халля он сбил «Ланкастер» Mk.IME848 «PM-E» из 103 Sqdn. RAF, один летчик погиб, а остальные шесть во главе с флаинг-офицером Армором, получив ранения, попали в плен.
Потом в 21.26 около поселка Гросхаберсдорф, в 21 км юго-западнее Нюрнберга, жертвой Хоффманна стал «Ланкастер» Mk.IPA234 «AS-M» из 166 Sqdn. RAF. Пять членов его экипажа погибли, а двое, в том числе пилот флаинг-офицер Мансер, получив ранения, попали в плен.
Спустя четыре минуты – в 21.30 – восточнее Ансбаха он отправил на землю «Ланкастер» Mk.IRF145 «CF-Z» из 625 Sqdn. RAF. На этот раз уцелел лишь один австралийский летчик, а остальные шестеро во главе с флаинг-офицером Роллсом погибли.
Однако затем уже его Ju-88G-6 W.Nr.620046 «С9+ВВ» около Нюрнберга сам был сбит ночным истребителем «Москито» NFMk.XXX, который пилотировал флайт-лейтенант Дэннис Хьюз из 239 Sqdn. RAF. Хоффманн, радиооператор обер-фельдфебель Кёхлер и бортмеханик унтер-офицер Моде выпрыгнули на парашютах. Однако пилот поспешил раскрыть парашют, и от сильного и резкого рывка ткань купола лопнула на площади около трех квадратных метров. Скорость снижения значительно выросла, и при жестком приземлении Хоффманн получил травму груди.
В 21.31 западнее Нюрнберга обер-фельдфебель Гюнтер Бар из 3./NJG6 сбил «Ланкастер». Это была его 37-я и, как потом оказалось, последняя победа ночного аса, который затем 28 марта был награжден Рыцарским крестом.
В 21.35 в 50 км севернее Нюрнберга гауптман Беккер сбил «Ланкастер» Mk.ING492 «PM-D» из 103 Sqdn. RAF, все семь членов экипажа которого погибли. Это была 58-я, и последняя, победа командира IV./NJG6. 20 марта он получил дубовые листья к Рыцарскому кресту, а до этого – 17 марта – Рыцарский крест получил и его радиооператор лейтенант Йоханссен.
Вечером 16 марта успеха добились еще четыре пилота:
– обер-фельдфебель Людвиг Шмидт из NJG6 сбил сразу три четырехмоторных бомбардировщика;
– командир NJG6 кавалер Рыцарского креста майор Герберт Люте сбил «Ланкастер»;
– командир III./NJG6 кавалер Рыцарского креста гауптман Вильгельм Ёнен юго-восточнее Вюрцбурга сбил «Ланкастер», – это была его 34-я, и последняя, победа;
– фельдфебель Эмиль Вейнманн из NJG102 около поселка Вешенбойрен, приблизительно в 40 км восточнее Штутгарта, тоже сбил один бомбардировщик.
Тем не менее тем же вечером жертвой британского ночного истребителя стал еще один самолет – Ju-88G-6 W. Nr.621089 из I./NJG2, сбитый в районе города Гмюнд. Его пилот майор Макс Эккхофф погиб, а остальные трое членов экипажа – радиооператоры обер-фельдфебель Герд Бёзе и унтер-офицер Рольф Михельзен, а также бортстрелок фельдфебель Кюнцель – успели выпрыгнуть на парашютах.
В ночь на 19 марта 259 «Галифаксов» и 45 «Ланкастеров» из 4, 6 и 8 Gr. RAF совершили налет на Виттен. Тогда успеха добился обер-лейтенант Фридрих Баллиер из III./NJG2, сбивший один бомбардировщик.
Одновременно еще 277 «Ланкастеров» из 1 и 8 Gr. RAF атаковали город Ханау, в 17 км восточнее Франкфурта-на-
Майне. Один из сопровождавших их «Москито» подбил Ju-88G-6 командира 12./NJG6 обер-лейтенанта Энгельберта Хайнера. Самолет упал около города Гельнхаузен, уже в 52 км северо-восточнее того же Франкфурта-на-Майне, и три члена экипажа – пилот, фельдфебель Макс Розенбаум и унтер-офицер Хюбнер – погибли. Уцелел лишь Фритц Дитрих, получивший тяжелое ранение.
Хайнер был опытным летчиком, награжденным Рыцарским крестом еще 9 декабря 1942 г. после 165 боевых вылетов на Не-111 в составе KG27. Затем, летая уже в качестве ночного истребителя, он одержал 15 побед.
20 марта отличились фельдфебель Рудольф Моренц из штабного звена II./NJG2, записавший на счет два четырехмоторных бомбардировщика, а также майор Ханс Карловски из штаба NJG2, сбивший еще один «Ланкастер».
В ночь на 21 марта 244 «Ланкастера» из 5 Gr. RAF подвергли бомбежке нефтеперерабатывающие заводы в городках Бёлен и Хайде, расположенных соответственно в 15 км южнее и в 35 км юго-восточнее Лейпцига. Еще 166 таких же бомбардировщиков из 1, 6 и 8 Gr. RAF атаковали нефтеперерабатывающий завод в Хеммингштедте. Одновременно 16 «Ланкастеров» совершили отвлекающий налет на Галле.
Командир NJG6 майор Герберт Люте тогда сбил один «Ланкастер». Это была его 50-я и, как оказалось, последняя победа ночного аса, которого потом 17 апреля наградили дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.
