Но положение Германии ухудшалось. Войска Ленинградского и Карельского советских фронтов разгромили Финляндию, она вступила в тайные переговоры о мире. В июле, в ходе операции «Багратион», советские армии вступили в Литву, освободили Вильнюс. А ударная группировка 1-го Прибалтийского фронта вырвалась к Балтийскому морю, отрезала группу армий «Север» от родины. Сейчас приходилось попрочнее опираться на местные ресурсы. Оккупанты выпустили арестованных эстонских политиков, снова дозволили им собираться. 1 августа Национальный комитет провозгласил себя «носителем высшей государственной власти в Эстонии», принялся формировать «правительство» во главе с Отто Тийфом. А с нацистами за их снисходительность эстонские демократы расплатились чем могли. 19 августа Улуотс по приглашению немцев выступил по радио, призвал народ приложить все силы для борьбы с Красной армией, вступать в ряды вермахта и СС.
Вроде бы и ситуация на фронте стала выправляться. Под Варшавой германское командование собрало кулак из пяти танковых дивизий, останавливало контратаками русских. А после того, как советское наступление на Висле выдохлось, ставка Гитлера задумала использовать этот же кулак в другом месте. Сотни боевых машин в глубочайшем секрете перевезли в Восточную Пруссию. Они внезапно обрушились на «перемычку» советских войск, отрезавшую Прибалтику от Германии. Проломили ее и открыли дороги к группе армий «Север». Немедленно встряхнулась Финляндия. Вдруг удача снова склоняется на сторону немцев? На секретные переговоры с русскими финская делегация опоздала на целую неделю, принялась спорить и торговаться. Но именно здесь, в Прибалтике, Ленинградский и три Прибалтийских фронта уже готовили очередной массированный удар.
Самые мощные укрепления гитлеровцы понастроили на рижском направлении и под Нарвой. Но командующий Ленинградским фронтом Говоров не зря слыл мастером военной хитрости. Под Нарвой он демонстративно сосредотачивал свои главные силы — 8-ю и 2-ю ударную армии, массу артиллерии. Хотя еще зимой, в прошлом наступлении, наши войска перескочили по льду Чудское озеро и заняли плацдарм на западном берегу. Летом на него не обращали внимания — неужели опасен пятачок земли за широким водным пространством! А между тем 2-я ударная армия скрытно уходила с позиций под Нарвой, и 25-я отдельная бригада речных кораблей по ночам перевозила ее через Чудское озеро. 100 тыс. человек, тысячу орудий и множество автомашин удалось перебросить на плацдарм быстро, а главное — враг ни о чем не заподозрил!
14 сентября Ленинградский, 1-й, 2-й и 3-й Прибалтийские фронты перешли в наступление. Как и предполагалось, немцы отчаянно отбивались. Под Нарву они стянули резервы, не позволяли продвинуться ни на шаг. Но через трое суток, 17 сентября, неожиданно загрохотали батареи за Чудским озером, и ринулась на штурм 2-я ударная. Она прорвала неприятельские позиции в первый же день. Начала продвигаться прямо в тылы группировки, собранной под Нарвой. Назревало окружение. Командование группы армий «Север» принялось срочно отводить войска из-под Нарвы. Но этого дожидалась 8-я советская армия. Как только немцы побросали свои траншеи и доты, она бросилась в преследование.
Теперь в неприятельские тылы углублялись уже две армии, грозили отрезать всю Эстонию. Германское командование засуетилось. Пока не перекрыли дороги, приказало своим войскам выбираться из Эстонии на юг, в Латвию. В Таллине эвакуация грянула как гром среди ясного неба, вызвала хаос. В общей неразберихе вдруг всплыл Национальный комитет Эстонии. Он провозгласил республику независимой, утвердил «правительство» Тийфа. Кстати, в нынешней Эстонии это «правительство» числят легитимным! Хотя в 1944 году большинство населения даже не узнало о его существовании. «Правительство» существовало два дня и совершило два дела: разродилось декларацией о «нейтралитете в войне» и повесило на башне «Длинный Герман» эстонский сине-черно-белый флаг. Отметим, что повесили его рядом с нацистским, со свастикой. По размерам он был меньше нацистского и висел ниже — отличная иллюстрация «независимости».
После этого «правительство» благоразумно разбежалось. Приближались советские войска. Наше командование дипломатично пропустило вперед Эстонский стрелковый корпус. Серьезного сопротивления больше не было, авангарды корпуса за сутки промчались 100 км и застали Таллин врасплох. В порту захватили 15 пароходов, не успевших отчалить. В трюмах были советские пленные, а палубы и пассажирские каюты забили немцы и их эстонские приспешники. Сине-черно-белый флаг с «Длинного Германа» слетел вместе со свастикой — был поднят советский.
Прорыв в Эстонии оказался последним толчком и для Финляндии. Ведь из эстонских портов русские могли высадить десанты в любой точке побережья! 19 сентября было подписано перемирие. Но в Латвии упорное сражение продолжалось. Три Прибалтийских фронта должны были тремя клиньями взломать оборону врага на Рижском направлении и окружить стоявшую перед ними группировку. Однако «клещи» не удались. Немцы понастроили укрепленные линии по рубежам здешних рек, перекрыли промежутки между озерами и болотами. Войска несли большие потери, атаки захлебывались. Только одному из трех фронтов, 1-му Прибалтийскому Баграмяна, удалось преодолеть несколько таких позиций, приблизиться к Риге.
Но в Эстонии вражеская оборона совсем развалилась, и советская Ставка постаралась использовать достигнутый успех. Значительная часть войск 3-го Прибалтийского фронта сдвигалась туда, в образовавшуюся дыру. Вместе с Ленинградским фронтом он начал обтекать германские укрепрайоны с севера. А Баграмяну было приказано перенести удар южнее. Он в короткие сроки перебросил свои ударные соединения и львиную долю артиллерии из Латвии в Литву, к городу Шауляй. 5 октября войска 1-го Прибалтийского фронта возобновили наступление на новом направлении. Немцы ждали, что их снова будут атаковать под Ригой, — а под Шауляем удар совершенно ошеломил их. Фронт прорвали сразу же.
Баграмян, не теряя ни единого часа, ввел в пробитую брешь механизированные корпуса и конницу. 10 октября они вышли к Мемелю (Клайпеда) и Балтийскому морю. Группу армий «Север» отрезали от Германии во второй раз, и теперь окончательно. Вражеское командование озадачилось, лихорадочно пыталось расчистить коридор. Повыдергивало дивизии из-под Риги, кинуло в контратаки. Но Баграмян закреплял перемычку свежими войсками. Не только удерживал, а оттеснял врага. Ширина перемычки достигла 50 км. А другие фронты воспользовались ослаблением неприятеля под Ригой, поднажали. 13 октября Рига была освобождена.
Группа армий «Север» отступила на Курляндский полуостров, закрепилась вдоль рек. Образовался Курляндский котел, где было заперто 400 тыс. солдат и офицеров. Еще три германских дивизии с примкнувшими частями засели на Моонзундских островах. Их зачищали до ноября 1944 года. Курляндский котел продержался гораздо дольше. Некоторые соединения немцы смогли эвакуировать по морю. Но и наших войск на этом участке оставалось все меньше, их забирали на главные направления. Сперва пробовали атаковать, теснить неприятеля. Но германские части вместе с примкнувшими к ним латвийскими, эстонскими, литовскими фашистами дрались остервенело, жестоко. Наконец было принято решение просто блокировать эту группировку. Ее называли «лагерь военнопленных с оружием».
