Цельнометаллический самолет имел закрытую кабину и оригинальную конструкцию шасси, убиравшегося в фюзеляж. В качестве силовой установки применен 950-сильный двигатель «Циклон». Вооружение состояло из двух пулеметов калибра 7,62 мм и 12,7 мм. Первая партия самолетов F2A-1 состояла из 55 машин, но слабое вооружение и небольшая дальность полета уже не соответствовали растущим требованиям ВВС США, и 44 самолета были закуплены Финляндией под индексом В-239. Эти машины переоборудовали для использования с наземных аэродромов, в частности сняли посадочный гак и убрали спасательную лодку, а также добавили два крупнокалиберных пулемета немецкого производства в консолях крыльев, дополнительно оснастили бронезаголовниками и радиооборудованием опять-таки немецкого образца.
В июне 1939 г. появилась модификация F2A-2, отличавшаяся в первую очередь новым двигателем – «Райт» R-1820-40 «Циклон» мощностью 1200 л. с. Вооружение составили четыре 12,7-мм пулемета «Кольт—Браунинг», кроме того, устанавливались подкрыльевые бомбодержатели. На машины этой серии поступил заказ из Бельгии, но после капитуляции страны самолеты оказались не на бельгийской земле, а в Великобритании. Тут истребитель получил имя «Баффало» («Буйвол»), под которым и вошел в историю.
«Brewster» F2A-2 «Buffalo»
В январе 1941 г. фирма «Брюстер» начала выпуск последней модификации F2A-3 с увеличенным запасом топлива, измененным фонарем и усиленным бронированием. Уже к концу года самолет, выпущенный в количестве чуть более 500 экземпляров, сняли с производства – компания просто перестала справляться с задачами по развитию машины и совершенствованию производства, которые перед ней встали.
В США первые «баффало» получили эскадрильи, базировавшиеся на авианосцах «Саратога» («Saratoga»), «Лексингтон» («Lexington») и «Лонг-Айленд» («Long Island»). 10 марта 1942 г. четыре американских истребителя перехватили тяжелый японский гидросамолет «Каваниси» Н8К1 «Эмили». Единственной крупной операцией с участием F2A стало сражение за атолл Мидуэй в июне 1942 г. Американские пилоты потеряли в ходе сражения 13 «баффало». Японская сторона признала потерю двух истребителей и семи бомбардировщиков (из которых предположительно пилотами «баффало» было сбито три бомбардировщика и оба истребителя). Это сражение стало фактически последним для F2A в составе авиации военно-морских сил США. Уже в 1941 г. их начали заменять более современными машинами компании «Грумман» и переводить в распоряжение береговых частей в основном в качестве учебных самолетов.
Британским «Баффало» Mk 1, отправленным на Бирму, в Малайю и Сингапур, также не удалось проявить себя с лучшей стороны. Несоответствие современным требованиям усугублялось тем, что базирующиеся в восточных британских доминионах авиационные части комплектовались в основном молодыми неопытными пилотами, не представлявшими угрозы для японских летчиков, прошедших Хасан, Халхин-Гол и Китай. И хотя даже на «Баффало» Mk 1 некоторые британские летчики добивались успеха – лучшим из них стал сержант Дж. Фискен, имевший 7 заявленных побед, – в целом в ходе дальневосточной кампании британская авиация потеряла в воздушных боях или уничтоженными на земле более 110 машин, в то время как число побед, по разным данным, составило от 40 до 80.
«Buffalo» Mk 1 авиации флота Великобритании
Дольше всего американский палубный истребитель прослужил в качестве фронтового истребителя по другую сторону фронта – в Финляндии. Тут он оставался в строю до 1948 г. В финских ВВС самолет прозвали «Тайваан Хельми» («Жемчужина неба»). В Зимней войне приняли участие только первые шесть самолетов, которые успела получить Финляндия. Но и они смогли себя проявить – шестерка финских истребителей заявила о 17 победах над советскими самолетами. В 1941 г. все машины «модель 239» были включены в состав одного полка, который открыл счет сбитых уже 25 июня 1941 г. Прапорщик Эйно Юутилайнен, официально ставший самым результативным истребителем не только Финляндии, но и всех остальных воюющих стран, кроме Германии, имел к концу войны 94 воздушные победы, 35 их них одержал на «баффало». Всего за годы войны финские пилоты доложили о 456 сбитых на «баффало» самолетах противника, при собственных потерях 21 самолет, из которых всего 15 были сбиты в воздушном бою. Нужно, правда, учитывать, что в основном их противниками являлись советские машины устаревших типов, наподобие И-153, ТБ-3 или СБ.
Несмотря на неудачу в конкурсе 1937 г., компания «Грумман Эйркрафт Инжиниринг Корпорэйшн» не положила свой проект под сукно, и летом 1939 г. Лерой Грумман и Уилли Швендлер продемонстрировали прототип новой машины XF4F-3.
За основу был взят созданный еще в 1935 г. палубный биплан F3F, однако изменившийся до неузнаваемости. От предшественника самолет унаследовал цельнометаллический фюзеляж, закрытую кабину и убирающееся в борт фюзеляжа шасси (причем довольно нестандартный механизм уборки шасси приводился в действие вручную, вращением рукоятки в кабине). Превратившись в моноплан, самолет получил оперение большей площади, длинный гаргрот, более мощный двигатель – 1200-сильный двухрядный «Пратт энд Уитни» R-1830-36 «Твин Уосп» воздушного охлаждения. Для защиты летчика была предусмотрена бронеспинка.
Высокая маневренность, скорость 513 км/ч и скороподъемность 1008 м/мин в сочетании с четырьмя 12,7-мм пулеметами «Кольт—Браунинг» M2 убедили министерство авиации принять машину к серийному производству. Самолет получил имя F4F-3 «Уайлдкэт» («Дикий кот»).
Правда, нейтральная на тот момент Америка не особо форсировала переоснащение своей авиации. Первые подразделения «уайлдкэтов», поступивших на вооружение авианосцев «Саратога», «Лексингтон», «Уосп» («Wasp») и «Рэйнджер» («Ranger»), были сформированы только в начале 1941 года.
В процессе производства в конструкцию вносились изменения – например, в фонаре появилось бронестекло. Другое «новшество» было скорее со знаком «минус» – из-за нехватки двигателей «Твин Уосп» вместо них устанавливались менее мощные R-1830-90, в результате чего скорость модификации F4F-3А снизилась до 495 км/ч.
«Martlet» Mk I
Параллельно с заказом собственных ВМС компанией «Грумман» было начато производство машин для Франции. Экспортный вариант отличался установкой однорядного двигателя «Райт» «Циклон», изменением вооружения и заменой части оборудования в соответствии с французскими стандартами. Но «уайлдкэт» разделил судьбу ряда других машин, так и не успевших попасть во Францию до ее падения, – лишившиеся заказчика самолеты приняла Великобритания. Осенью 1940 г. самолеты, переименованные англичанами в «Матлит» Mk I («Ласточка»), были введены в состав Берегового командования Королевской морской авиации и выполняли функции ПВО военно-морских баз. Именно под управлением британского пилота американский истребитель и одержал первую победу в войне – 25 декабря 1940 г. пара «ласточек» сбила немецкий Ju-88. Перед самым началом войны на вооружение поступила следующая модификация F4F-4. Одним из главных отличий новой машины стали складывающиеся консоли крыла, благодаря чему появлялась возможность существенно увеличить число машин, базирующихся на каждом авианосце. Механизм складывания имел особенность – консоль на шарнире поворачивалась вдоль продольной оси и отводилась назад вдоль фюзеляжа. Подобное решение было выбрано, помимо прочего, с учетом пожеланий британских заказчиков, ибо ангары на английских авианосцах отличались небольшой высотой, не позволявшей использовать традиционное складывание законцовок крыльев вверх. Кроме того, на самолете усилили защиту – увеличили размеры бронеспинки, установили бронеплиту для защиты пилота снизу, протектированные баки. Усилилось вооружение – число крупнокалиберных пулеметов увеличили до шести. Правда, машина стала существенно тяжелее, что сказалось на ее маневренности и скорости.
