На смену выпущенным в количестве 512 самолетам B-17E пришла модификация B-17F, имевшая около 400 конструктивных отличий – от более мощных моторов и новых оружейных турелей до усиленной конструкции шасси и измененного носового фонаря; самое главное – бомбовая нагрузка возросла в 2 раза. Правда, при этом уменьшался радиус действия, и обычно бомбардировщик нес не более 4000—5000 фунтов (1800—2270 кг) бомб, тогда дальность полета равнялась 1400 миль (2250 км).
«Boeing» B-17E «Flying Fortress»
С лета 1942 г. американская авиация приступила к осуществлению регулярных рейдов, направленных на уничтожение военных и промышленных объектов на территории Германии и оккупированных ею стран. Особое внимание уделялось уничтожению объектов авиационной промышленности. В июле—августе 1943 г. были осуществлены налеты на шарикоподшипниковые заводы в Швейнфурте, заводы компаний «Мессершмитт» в Регенсбурге и «Фокке-Вульф» в Бордо. Операции сопровождались ощутимыми потерями – в течение недели было сбито около сотни B-17. Истребители люфтваффе к этому времени убедились в неэффективности атак групп бомбардировщиков сзади (для уничтожения одной «крепости» необходимо было выпустить не менее 1000 снарядов, что равнялось боезапасу двух истребителей Fw-190; дело в том, что сзади бомбардировщик был защищен броней и огнем 6—8 крупнокалиберных пулеметов). Немецкие эксперты выработали новую тактику – атаковать американские самолеты в лоб: со стороны передней полусферы плотность заградительного огня была минимальной, а бронирование кабины практически отсутствовало.
B-17F «Flying Fortress» над Тихим океаном
Черным днем стал для американских ВВС четверг 14 октября 1943 г., в который «крепости» потеряли 60 машин. Еще 12 самолетов, сумевших вернуться на аэродром, пришлось списать как не подлежащие ремонту, пять бомбардировщиков разбилось при заходе на посадку. Всего за неделю американцами было потеряно 148 B-17. Командование американских ВВС было вынуждено отказаться от использования бомбардировщиков без истребительного сопровождения, а на смену B-17F пришел B-17G – самая массовая модификация «летающей крепости», вооружение которой было усилено установкой турели в носовой части, а общее количество 12,7-мм пулеметов увеличилось до 13.
В феврале 1944 г. американские ВВС в течение недели осуществляли налеты на авиационные заводы в Брунсвике, Бернберге и Лейпциге. В апреле—мае 1944 г. был нанесен ряд ударов по нефтеперерабатывающим предприятиям на территории Румынии, в результате добыча нефти сократилась в два раза, что приковало к земле значительную часть немецкой авиации, оставив ее (как, впрочем, и наземные части) без горючего.
B-17G
Примечательной страницей в истории «летающих крепостей» стало участие в операции «Фрэнтик». Поскольку часть целей на территории Германии и ее союзников оставалась недосягаемой для «крепостей», базировавшихся преимущественно в Италии, американское руководство выступило с предложением использовать советские аэродромы в качестве баз американских бомбардировщиков для осуществления челночных рейдов. После некоторого раздумья разрешение было получено, и 2 июля 1944 г. около 130 B-17 и 70 истребителей сопровождения Р-51 «Мустанг», взлетев с итальянских аэродромов, после нанесения удара по железнодорожному узлу Дебрецен в Венгрии приземлились в Полтаве, Миргороде и Пирятине.
В ночь на 22 июня немецкая авиация, сумев провести предварительную аэрофоторазведку, нанесла сокрушительный удар по аэродрому в Полтаве – было уничтожено 43 и повреждено 25 «летающих крепостей». После этого налета советские аэродромы использовались американцами преимущественно для базирования истребителей-бомбардировщиков «Мустанг» Р-51 и «Лайтнинг» Р-38. Последние американские самолеты покинули украинскую землю 19 сентября. Тем не менее за время операции 1030 американских самолетов, в том числе 529 бомбардировщиков B-17, осуществили более 2200 самолето-вылетов во время 18 челночных рейдов, сбросив почти 2 тыс. т бомб. Последний боевой вылет «летающие крепости» осуществили 15 апреля 1945 года.
Было выпущено более 12 700 самолетов B-17 всех модификаций, некоторые из них оставались в строю до 1956 года.
Хотя созданный в конце 1939 г. под руководством Р. Флита, А. Лэддона и Д. Дэвиса самолет В-24 компании «Консолидейтед Эйркрафт Корпорэйшн» в какой-то мере оказался в тени «крепостей», он тем не менее превзошел их не только по своим параметрам, но и по масштабам применения, став самым массовым бомбардировщиком Второй мировой войны, – заводами фирм «Консолидейтед», «Дуглас», «Норт Америкен» и «Форд Мотор» было выпущено около 19 000 машин. Самолет имел несколько характерных особенностей, таких как носовая стойка шасси (впервые на тяжелом американском самолете) и удлиненное крыло оригинального профиля, разработанное Дэвидом Р. Дэвисом, благодаря которому бомбардировщик, имеющий взлетный вес свыше 30 т, развивал скорость более 480 км/ч, имел практическую дальность полета более 3500 км и мог нести до 12 800 фунтов (5,8 т) бомб. Самолет, серийный выпуск которого начался в декабре 1940 г., получил имя «Либерейтор» («Освободитель»). Первые серии имели вооружение, состоящее из трех пулеметов калибра 12,7 мм и четырех 7,62-мм, позже шести 12,7-мм, а наиболее распространенная модификация В-24J была вооружена десятью 12,7-мм пулеметами и имела турели для защиты со всех направлений возможной атаки.
Первые серии В-24А и В-24С использовались в основном в качестве транспортных или учебных машин. Боевой самолет В-24D, созданный в 1942 г., стал участником первых массированных ударов американской тяжелой авиации – налетов на нефтяные промыслы вблизи румынского города Плоешти 11—12 июня 1942 г., осуществленных 13 бомбардировщиками В-24. С октября 1942 г. «либерейторы», базирующиеся в Англии, наносили удары по базам и верфям кригсмарине на побережье оккупированной Франции. Большая дальность полета позволяла использовать В-24 и на Ближнем Востоке и Тихоокеанском ТВД. «Либерейтор» стал практически единственным американским тяжелым бомбардировщиком, применявшимся на всех фронтах Второй мировой.
«Consolidated» В-24D «Liberator»
В зоне внимания американского командования оставались нефтяные промыслы Плоешти, включавшие семь нефтеперегонных заводов и сеть нефтехранилищ. На 1 августа 1943 г. была назначена операция «Тайдл Вэйв» («Приливная волна»), в рамках которой в воздух поднялись 179 бомбардировщиков В-24. При прохождении поворотного пункта к цели группа потеряла ориентировку, в результате самолеты вышли на цель, нарушив строй и вне всякого соответствия с разработанным планом операции, плотной группой, тут же нарвавшись на мощный заградительный огонь ПВО. Из 165 добравшихся до цели машин 33 самолета было сбито огнем зенитной артиллерии и еще 10 – истребителями люфтваффе; кроме того, большое количество бомбардировщиков получило серьезные повреждения. На свои аэродромы вернулось менее сотни машин. Итогом операции стало уничтожение двух из семи нефтеперерабатывающих заводов, два других были на полгода выведены из строя, еще два были незначительно задеты ударом.
