«Мистели» тем не менее нанесли ряд ударов локального значения, в частности разрушив в марте 1945 г. несколько переправ через Одер.
Собственно же к тяжелой бомбардировочной авиации отношение руководства германских ВВС было достаточно равнодушным. Единственным реализованным проектом тяжелого бомбардировщика стал самолет конструкторов компании «Хейнкель» Г. Хертеля и З. Гюнтера He-177 «Грифон». Одной из основных особенностей нового бомбардировщика была силовая установка, состоящая из установленных попарно четырех двигателей, вращающих два воздушных винта. «Грифон» летал со скоростью 510 км/ч, нес до 3000 кг бомб и имел дальность полета более 5500 км, имея при этом солидное оборонительное вооружение – одну-две 20-мм пушки и до пяти пулеметов. Прототип был создан еще в 1939 г., но серийный выпуск бомбардировщика начался только в 1942-м. На протяжении всей карьеры He-177 так и не удалось избавиться от множества дефектов, а отсутствие заинтересованности командования не способствовало ускорению работы по доводке самолета. Среди существенных недостатков не последнее место занимала повышенная пожароопасность – для улучшения аэродинамических характеристик внутренние объемы сокращались до такой степени, что маслопроводы и электрические кабели пролегали практически впритык к разогревавшимся до высоких температур выхлопным патрубкам. Да и в целом надежность двигателей оставляла желать лучшего.
«Heinkel» He-177 «Greif»
Первым серийным He-177, поступившим в войска в ноябре 1942 г., пришлось выполнять нетипичные задачи. Все силы люфтваффе на этот момент были брошены на обеспечение снабжения окруженной под Сталинградом армии Паулюса. Не остались в стороне и новые бомбардировщики. Только в январе 1943 г. «грифоны» приступили к действиям по прямому назначению. В течение месяца He-177 совершили 13 вылетов, при этом было потеряно 7 самолетов (по утверждению немецкой стороны, все по техническим причинам).
С октября 1943 г. «грифоны» применялись в качестве носителей противокорабельных управляемых бомб «Хеншель» Hs-293. Первую атаку два десятка ракетоносцев He-177 предприняли 21 ноября. В результате боевого вылета были поражены два транспорта: «Марса» («Marsa») водоизмещением 4,4 тыс. т был потоплен и «Делиус» («Delius») поврежден. Немцы потеряли три самолета, причем два из них были сбиты огнем бортстрелков осуществлявшего патрулирование противолодочного B-24D «Либерейтор». 6 ноября He-177 удалось потопить транспорт «Рона» («Rohna»), на борту которого находилось более 1100 британских военнослужащих, ценой потери еще семи машин. После этого «грифоны» перешли к ночным действиям, которые оказались более успешными.
С января 1944 г. He-177 принимали участие в массированных налетах на Британские острова в рамках операции «Штейнбок». За два месяца «грифоны» потеряли около десятка машин, причем ни один бомбардировщик не удалось поразить огнем зенитной артиллерии.
Действия He-177 фактически прекратились осенью 1944 г., когда в небе безраздельно хозяйничала авиация союзников, а дефицит горючего не позволял поднять в воздух даже достаточное количество истребителей.
Единственный четырехмоторный бомбардировщик итальянскими ВВС также был создан в 1939 г. Построенный под руководством Дж. Казираджи самолет компании «Пьяджо Аэро» был достаточно современной машиной. Четыре двигателя мощностью по 1480 л. с. обеспечивали скорость 430 км/ч, дальность полета равнялась 2500 км, бомбовая нагрузка 3,5 т, оборонялся самолет с помощью восьми крупнокалиберных пулеметов. Однако итальянской авиационной промышленности не по силам оказалось ни наладить крупносерийный выпуск самолета, получившего имя P.108 «Бомбардир», ни излечить самолет от многочисленных «детских болезней», ставших причиной ряда катастроф (в одной из которых погиб сын дуче Бруно Муссолини). Было построено всего 24 машины. Единственная итальянская эскадрилья тяжелых бомбардировщиков совершила за время войны 29 боевых вылетов. Потери составили 13 машин, причем только 5 из них относились к боевым.
Немногочисленные тяжелые бомбардировщики, находившиеся к началу войны на вооружении ВВС Франции, также были далеки от совершенства. Выпускавшийся с 1936 г. «Фарман» F.222 был типичным представителем французской авиации 1930-х годов – угловатый фюзеляж с выступающими башнями стрелков и высокорасположенным крылом. Правда, самолет уже имел убирающееся шасси. Оригинальной особенностью машины было расположение двигателей: четыре мотора, расположенные попарно тандемом на концах короткого пилона, приводили в действие тянущие и толкающие воздушные винты. Около 40 бомбардировщиков, находившихся в рядах французских ВВС, успели до заключения перемирия совершить чуть более 60 вылетов.
Всего несколько экземпляров более современного бомбардировщика NC.223.4 тем более не могли оказать сколько-нибудь значимого влияния на ход войны, однако этот самолет сумел заслужить место в истории весьма примечательным способом – именно он 7 июня 1940 г. впервые во Второй мировой войне осуществил бомбардировку Берлина.
«Piaggio» P.108 «Bombardiere»
«Farman» F.222
«Farman» (SNCASO) NC.223.4
«Consolidated» B-32 «Dominator»
Последним же тяжелым бомбардировщиком, совершившим боевой вылет во Второй мировой войне, судя по всему, стал «Консолидейтед» B-32 «Доминатор», созданный одновременно с B-29 «Суперфортресс». Для крупносерийного выпуска был выбран самолет компании «Боинг», но все же около десяти В-32 в последние месяцы боевых действий совершили несколько боевых вылетов. На их долю и выпало участвовать 18 августа 1945 г. в последнем воздушном бою Второй мировой войны.
Гроза кораблей
Растущие возможности бомбардировочной авиации давали повод задуматься о применении ее для борьбы с боевыми кораблями противника. Полеты над морем предъявляли ряд особых требований к самолетам, в первую очередь способность осуществлять взлет и посадку на палубу авианосца или большая продолжительность полета для самолетов берегового базирования.
Логичным было повышенное внимание, уделяемое морской авиации в Великобритании, столетиями именовавшейся владычицей морей и ставшей одной из родоначальниц палубной авиации. Один из самых заслуженных английских палубных самолетов был создан компанией «Фейри Авиэйшн» еще в 1934 г. Проект Марселя Лобелля первоначально именовался TSR II («Torpedo, Strike, Reconnaissance» – торпедоносец, ударный, разведчик). Казалось бы, уже к началу серийного выпуска в 1936 г. легкий биплан с неубирающимся шасси, открытой кабиной и скоростью чуть более 220 км/ч являлся откровенно устаревшим. Тем не менее получивший имя «Суордфиш» (рыба-меч) самолет, отличавшийся высокой надежностью и легкостью в управлении, стал одним из самых эффективных торпедоносцев авиации Королевского флота. Трехместный самолет (иногда экипаж состоял из двух человек) мог нести до 730 кг боевой нагрузки, включавшей морские мины, бомбы калибра до 500 фунтов (227 кг), а с конца 1942 г. – и ракетные снаряды. Но главным оружием «суордфишей» являлись 18-дюймовые (457-мм) авиационные торпеды.
