В Германии первая планерная группа, оснащенная аппаратами DFS-230, была создана осенью 1938 г. Планер DFS-230, разработанный в Немецком научно-исследовательском институте планеризма, предназначался для перевозки 10 человек и 270 кг груза. Разбег при взлете осуществлялся с помощью сбрасываемой двухколесной тележки, садился планер на лыжу. Для скоростного снижения в пикировании предусматривались специальные парашюты. Планер имел собственное оборонительное вооружение, состоявшее из трех 7,92-мм пулеметов.
Первой в мировой истории операцией, осуществленной с применением десантных планеров, стала высадка 85 бойцов штурмовой группы «Гранит», 10 мая 1940 г. захвативших бельгийский форт Эбен-Эмаэль. В операции было задействовано 11 планеров DFS-230. Самым масштабным применением этих планеров стало вторжение на остров Крит, во время которого при помощи более полусотни планеров было перевезено около 13 тыс. военнослужащих, 353 артиллерийских орудия, 771 мотоцикл и более 1000 т боеприпасов и другого имущества.
Одной из самых громких операций с использованием планеров DFS-230 стало освобождение Бенито Муссолини группой немецких десантников во главе с одним из известнейших диверсантов Третьего рейха Отто Скорцени, на 12 планерах высадившихся у гостиницы «Кампо Императоре», где содержался дуче.
В общей сложности было выпущено более 1500 экземпляров DFS-230.
DFS-230
«Gotha» Go-242
Успех первого применения планеров стимулировал повышенный интерес к дальнейшему их совершенствованию со стороны технического департамента Имперского министерства авиации. Тем временем, не дожидаясь поступления заказа «сверху», Альберт Калькерт – конструктор компании «Гота Вагонфабрик», на заводах которой непосредственно выпускался DFS-230, – по собственной инициативе уже приступил к разработке аппарата большей грузоподъемности. Уже в августе 1940 г. планер Go-242 был одобрен для серийного производства.
Особенностью детища Калькерта стала двухбалочная схема, благодаря которой планер получил прозвище «летающий контейнер». Подобная схема позволяла осуществлять загрузку сзади, для чего хвостовая часть откидывалась вверх.
Новый планер перевозил 21 десантника или 2400 кг груза. Экипаж составлял 2 человека. Для взлета использовалась сбрасываемая колесная тележка, для посадки – три подрессоренные лыжи. Для защиты служили четыре пулемета. Длина пробега уменьшалась с помощью тормозного парашюта. Первую боевую задачу планеры «Гота» выполнили зимой 1942 г., когда безмоторные транспортники осуществляли снабжение попавшей в окружение в районе Новгорода группы армий «Север». Зимой 1943—1944 гг. Go-242 занимались обеспечением попавшей в котел под Каменец-Подольским 1-й танковой армии вермахта, а затем участвовали в эвакуации немецких войск с Крымского полуострова. До окончания выпуска в июле 1944 г. было построено 1528 машин.
Высшей точкой развития безмоторных транспортников стал сверхтяжелый планер конструкции Й. Фрелиха «Мессершмитт» Me-321 «Гигант». Разработка велась в соответствии с заданием, выданным Имперским министерством авиации в октябре 1940 г. Предусматривалось создание летательного аппарата, способного перевозить средний танк типа PzKpfw III или PzKpfw IV, зенитную пушку FlaK-8,8 или до 200 солдат с экипировкой.
«Messerschmitt» Me-321 «Gigant»
«Junkers» Ju-90
Созданный в феврале 1941 г. планер имел грузовую кабину длиной 11, шириной и высотой более 3 м. Впервые на транспортном летательном аппарате грузовой люк был выполнен в виде двух открывающихся створок в носовой части (схема, впоследствии в течение многих десятилетий используемая на грузовых самолетах различных стран). Грузоподъемность планера составила 20 т или до 120 десантников (для увеличения вместимости до 200 человек грузовой отсек мог превращаться в двухэтажный). Максимальный взлетный вес аппарата равнялся почти 40 т, что поставило вопрос о соответствующем буксировщике: самолетами, способными поднять такую махину – да и то не с полной нагрузкой, – были четырехмоторные Ju-90, которых было выпущено не более 10 машин. На первых порах буксировка суперпланера осуществлялась одновременно тремя тяжелыми истребителями Bf-110С, а на сам планер для облегчения взлета устанавливались стартовые ракетные ускорители. Подобный способ получил наименование «Тройка-шлепп» – по названию знаменитой русской упряжки. Однако совместный взлет на минимальной дистанции трех самолетов с огромной нагрузкой требовал от пилотов высочайшего мастерства. Полеты сопровождались рядом аварий и катастроф. Одна из них стала самой крупной за время войны, когда в результате отказа ускорителей планер, резко изменив направление, рухнул на землю вместе с буксировщиками, унеся жизни 120 десантников и 9 членов экипажей.
Специально для выполнения функции буксировщика тяжелых планеров был создан один из самых оригинальных самолетов люфтваффе – «Хейнкель» He-111Z «Цвиллинг» («Сиамские близнецы»).
Конструктивно самолет представлял собой пару бомбардировщиков Hе-111H-6, соединенных прямой секцией, на которой был установлен дополнительный пятый двигатель. Летчик располагался в левом фюзеляже, под его контролем были все пять двигателей, второй пилот – в правой кабине – выполнял функции штурмана.
«Heinkel» He-111Z «Zwilling»
«Douglas» C-47 «Skytrain»
С осени 1941 г. «гиганты» использовались преимущественно для перевозки грузов, в частности топлива для танковых частей, беря на борт до 18 т горючего в бочках. С лета 1942 г. предполагалось участие Me-321 в целом ряде операций. Но ни высадка десанта на Мальту, ни десанты в районы Астрахани и Баку так и не состоялись. Не успели «гиганты» оказать помощь и окруженной под Сталинградом армии Паулюса. Фактически впервые тяжелые планеры проявили себя при обеспечении «кубанского воздушного моста» в феврале—марте 1943 г., осуществляя снабжение оказавшейся в кольце группы армий «Юг» и эвакуируя раненых. Кроме «гигантов», He-111Z поднимали и планеры Go-242 – в этом случае самолет обычно брал на буксир сразу два планера. «Кубанский мост» стал, по существу, последней крупной операцией как для планера Me-321, так и для буксировщика He-111Z.
