Теперь уже Хипперу приходилось думать о спасении. Он не знал этого, но все три возможных пути отхода мимо минных полей у восточного побережья были перекрыты: на юге – линкорами Уоррендера и силами Тэрвитта, в центре – линейными крейсерами Битти, броненосцами Бредфорда – на севере. Хиппер выбрал для отхода центральный фарватер. В 9.30 эскадры Уоррендера и Битти соединились и повернули на запад. Вскоре после этого пришло сообщение об обстреле портов, причем в нем говорилось о "3 дредноутах". Про "Роон" немедленно забыли, сейчас нужно было перехватить более важную цель. Битти пошел на север, развернув впереди себя завесу легких крейсеров, а Уоррендер повернул на юг. Казалось невероятным, чтобы немцам удалось улизнуть.
Действительно, в 11.25 "Саутгемптон", находящийся в 3,5 милях впереди "Лайона", заметил вражеский крейсер, идущий на юг. Так как он был фланговым кораблем завесы перед линейными крейсерами, "Бирмингем", "Ноттингем" и "Фалмут" пошли на помощь своему коммодору. Гуденаф повернул на параллельный курс и открыл огонь. Он сразу сообщил о встрече адмиралу Битти. Однако в 11.50 Битти передал прожектором сигнал "Ноттингему" и "Фалмуту": "Легким крейсерам занять место в строю и следить за неприятелем, находясь в 5 милях впереди меня". К сожалению, этот приказ выполнили все 4 легких крейсера. Битти нечетко сформулировал приказ, а его связист капитанлейтенант Сеймур ничего не сделал, чтобы уточнить намерения адмирала. В результате Битти осталось только обвинить Гуденафа в непонимании намерений адмирала.
Однако еще не все было потеряно. В 12.15 "Орион" – флагманский корабль контрадмирала сэра Роберта Арбетнота, младшего флагмана эскадры Уоррендера – заметил легкие крейсера и эсминцы Хиппера в разрыве дождевого шквала. Его флаг-капитан Ф.К.
Дрейер "навел орудия на головной легкий крейсер и запросил у сэра Роберта разрешение открыть огонь. Но тот сказал: "Нет, пока не получим приказ адмирала". Но германские корабли ушли на север раньше, чем Уоррендер заметил их, и золотая возможность была упущена".
1-я Разведывательная Группа Хиппера резко повернула на север и таким образом выскользнула из английской сети с помощью типичных зимних туманов Северного моря.
Немцам помогли ошибки в сигнале Битти, бездумное исполнение приказов командующего Арбетнотом и Гуденафом, которое лелеялось в Викторианском флоте в последние десятилетия мирного бытия. Для Битти такие упущенные возможности "оставили такой шрам, который могло стереть только полное уничтожение врага. Мы могли добиться этого. Наши головные суда видели их! Я не могу спокойно писать об этом". В британском флоте слишком долго и слишком упрямо не желали специально обучать офицеров и матросов производству сигналов. Флаг-офицеру Битти лейтенанту Ральфу Сеймуру просто не хватило квалификации. Сам Битти после войны в припадке раздражения скажет: "Этот человек проиграл мне два сражения", вспоминая операцию 16 декабря 1914 года и бой на Доггер-банке 24 января 1915 года. И все-таки, когда Битти будет назначен командующим Гранд Флитом, он возьмет с собой Сеймура в качестве… флагманского связиста!
Итоги операции обе стороны оценили совершенно одинаково. Адмирал Тирпиц написал:
"16 декабря фон Ингеноль держал в руках судьбу Германии. Я внутренне киплю, когда думаю об этом". Ему вторил Черчилль: "Мы могли захватить колоссальный приз – германские линейные крейсера, потеря которых роковым образом ослабила бы германский флот".
Впрочем, не все обстояло так просто. Допустим, что немцы перехватили бы эскадру Уоррендера. Но лишь 4 линкора типа "Кайзер" имели скорость, сравнимую со скоростью британских линкоров. Линкоры типов "Нассау" и "Остфрисланд" англичанам в скорости уступали. Поэтому Уоррендер имел все шансы оторваться от противника.
Битва на Доггер-банке
Британское общественное мнение заклеймило обстрелы Хартлпула, Скарборо и Уитби, при которых погибли 122 мирных жителя и были ранены 433, как типичное гуннское зверство. Адмиралтейство подверглось жестокой критике за неспособность помешать подлым набегам на британское восточное побережье. Поэтому незадолго до Рождества
1914 года линейные крейсера Битти были передвинуты дальше на юг – из Кромарти в Розайт, откуда им было гораздо легче перехватить подобный рейд. Силы Джеллико упали до самой низкой точки. Хотя Битти имел 5 линейных крейсеров против 4 у Хиппера плюс "Блюхер", британский главнокомандующий имел всего 18 дредноутов и 8 броненосцев против 17 дредноутов и двух десятков броненосцев врага. Однако этот подсчет, которым любят оперировать англичане, не совсем верен. Броненосцы типов "Виттельсбах" и "Кайзер" к этому времени решительно никакой боевой ценности не имели. Они могли только отвлекать на себя вражеские снаряды и послужить плавучими гробами для собственных экипажей. Однако всем было очевидно, что следует ожидать нового набега германцев. Налет британских гидросамолетов с гидроавианосцев "Энгедайн", "Ривьера" и "Эмпресс" на Куксхафен расстроил жесточайший шторм, подобного которому (разумеется!) не помнили старожилы.
23 января 1915 года 1-я Разведывательная Группа Хиппера вышла из Яде в сопровождении
2-й Разведывательной Группы, состоявшей из 4 легких крейсеров, 2-й флотилии эсминцев, 2-й и 18-й полуфлотилий. Хиппер имел приказ атаковать британские патрули и рыболовные суда на Доггер-банке утром следующего дня, так как командование подозревало, что английские траулеры имеют рации и передают разведывательную информацию. Линейные крейсера шли кильватерной колонной в следующем порядке: "Зейдлиц", "Мольтке", "Дерфлингер", "Блюхер". Спереди их прикрывали "Штральзунд" и "Грауденц", слева – "Кольберг", справа – "Росток". Комната 40 заблаговременно предупредила Адмиралтейство, и оно смогло предпринять хорошо спланированные меры.
Англичане ввели в действие почти весь свой флот. Ночью 23 января в море из Гарвича вышел коммодор Кийз с эсминцами "Файрдрейк" и "Лурчер" и 4 подводными лодками.
Он направился к Гельголанду. Следом за ним вышел коммодор Тэрвитт с легкими крейсерами "Аретуза", "Аурора", "Андаунтед" и эсминцами. Он должен был выйти в район к северо-западу от Доггер-банки. Одновременно в этот же район направился вицеадмирал Битти со своими линейными крейсерами. Теперь они были сведены в 2 эскадры.
2-я эскадра линейных крейсеров состояла из "Нью Зиленда" (флагман) и "Индомитебла".
Ею командовал контр-адмирал сэр Арчибальд Мур] Линейные крейсера сопровождала 1й эскадра легких крейсеров коммодора Гуденафа. 24 января в 7.00 они должны были встретиться с Гарвичскими Силами Тэрвитта в точке, которая находилась между соединением Хиппера и его базой. Главнокомандующий покинул Скапа Флоу со своими линкорами и 3 эскадрами крейсеров, чтобы прикрыть восточное побережье.
Непосредственную помощь Битти должны были оказать 3-я эскадра линкоров Брэдфорда (7 броненосцев типа "Кинг Эдуард VII"), 2-я эскадра крейсеров контр-адмирала ГьюКалторпа (3 броненосных крейсера), 3-я эскадра крейсеров контр-адмирала Пакенхэма (3 броненосных крейсера), 2-я эскадра легких крейсеров контр-адмирала Нэпира (4 легких крейсера). Они должны были находиться в 40 милях на NW, чтобы перехватить Хиппера, если тот повернет на север. Джеллико было разрешено двинуть Гранд Флит на юг, хотя он мог появиться на арене не раньше полудня.
