Приблизительно в те же годы, когда над «Кузнечиком» работали в «Тиоколе», вопросом создания реактивных ранцев стали интересоваться в другой американской компании – «Белл Аэро-системс». Генератором идеи стал уже упоминавшийся выше Уинделл Мур. Участвуя в программе испытаний ракетных самолетов серии «Х» на базе ВВС США «Эдвардс» в штате Калифорния, он вместе с другим инженером компании, Джимом Пауэллом, приступил к исследованию этой проблемы. Очень скоро выяснилось, что все не так просто, как казалось вначале. Основной проблемой стал поиск тех мест человеческого тела, на которых следовало закрепить реактивные двигатели, чтобы обеспечить устойчивый полет. Тем не менее кое-какую информацию удалось получить, и спустя некоторое время инженеры занялись конструированием.
Как это не раз бывало в истории техники, любая идея должна «дозреть». Так получилось и с ракетным ранцем. В 1958 году Армия США наконец-то признала необходимость создания для своих нужд индивидуальных реактивных ранцев и объявило конкурс на такую разработку. Его выиграла калифорнийская компания «Аэроджет». Уже в следующем году инженер компании Ричард Пиплз совершил первый успешный полет с помощью устройства, названного «Аэропак». Однако дальнейшего продолжения работы в «Аэроджете» не получили, так как армейские чины переключили свое внимание на «Белл Аэросистемс», где в этом направлении были достигнуты большие успехи. В августе 1960 года Армия предоставила компании финансирование в рамках программы «Смолл Рокет Лифт Дивайс».
Вполне естественно, что директором новой программы стал все тот же Уинделл Мур. От армии работу курировал Роберт Грэм. Ракетные двигатели, установленные на ранце, получившем название «Рокетбелт», работали на кислороде и водороде.
Еще зимой 1958 года Мур впервые испытал прототип устройства на себе. Ему удалось оторваться от Земли и даже сделать несколько движений в воздухе. Нельзя сказать, что это было впечатляющим зрелищем, но начало было положено.
К концу 1960 года «Рокетбелт» был готов, и испытания начались. На первом этапе пилот с надетым ранцем фиксировался тросом, чтобы, не дай бог, не улететь и не пробить головой потолок, так как испытания шли в помещении. Первые 20 полетов совершил сам Мур. Были выявлены многие недостатки конструкции, которые регулярно устранялись, но появлялись новые. Вообще-то шел обычный процесс конструирования нового и уникального аппарата. Вероятно, Мур бы и дальше продолжал свою «летную» карьеру, если бы не события 17 февраля 1961 года. В тот день испытатель в ходе очередного «рейса» потерял контроль над двигателями, совершил неожиданный кульбит в воздухе и упал на землю, сломав колено.
Дальнейшие испытательные полеты продолжил Гарольд Грэм. Впервые в воздух он поднялся 1 марта, а потом совершил еще 35 полетов на страховочном тросе. То ли конструкция к тому времени стала совершеннее, то ли Грэм мог лучше координировать свои движения, чем это получалось у Мура, но со стороны его полет выглядел даже грациозно.
А 20 апреля 1961 года в аэропорту Ниагара-Фоллс в штате Нью-Йорк состоялся первый самостоятельный полет. За этим историческим событием наблюдали около 20 человек, участвовавших в проекте. Грэм включил двигатель, поднялся в воздух на 50 сантиметров и полетел над землей со скоростью 20 километров в час. Преодолев дистанцию в 40 метров, что всего на 3 метра меньше, чем во время первого полета самолета братьев Райт, он опустился на летное поле. Все испытание длилось 13 секунд.
Через 1,5 месяца, 8 июня, в Форт-Этис в штате Виргиния по требованию Армии состоялась первая публичная демонстрация устройства. К тому времени Грэм уже совершил 28 свободных полетов и приобрел большой опыт в управлении ранцем «Рокетбелт». Сотни зрителей с восхищением и страхом наблюдали за тем, как пилот пролетел над армейским грузовиком. А потом за полетом Грэма на лужайке перед зданием Пентагона в Вашингтоне смогли наблюдать около 3 тысяч сотрудников военного ведомства.
Вслед за этим на компанию «Белл» посыпались заказы. Но это были запросы от частных лиц, которые тут же отклонили в ожидании большого правительственного заказа. А вот его-то и не последовало. Причина этого неизвестна, хотя многие специалисты не раз писали об очевидных преимуществах ракетных ранцев при проведении боевых операций в Южной Америке, Азии и Африке, чем активно в 1960-х годах, да и позже, занималась американская армия. Вероятно, отказ от закупки «Рокетбелт» следует искать в сложности управления ранцем и необходимости долгого обучения солдат обращению с ним, а также краткой продолжительности полета.
В течение нескольких следующих лет компания «Белл аэро-системс» пыталась продвинуть свою разработку на рынок. Показательные полеты состоялись во многих странах мира, где за ними наблюдали более 5 миллионов человек. Наиболее эффектным следует признать «выступление» в Форт-Брэгге в штате Северная Каролина, когда Грэм стартовал с борта судна и опустился на землю прямо перед президентом США Джоном Кеннеди. Эффект был потрясающим. Кеннеди знал о предстоящем полете, но, как сказал журналистам, даже не мог себе представить, что это будет такое захватывающее зрелище. Однако даже восхищение американского президента не изменило положение дел с заказами на устройство. Американские военные чиновники решили не тратить на него деньги налогоплательщиков.
Полет с помощью ракетного ранца
Показательные полеты, тем временем, продолжались. Всего их состоялось 83. Самый продолжительный длился 21 секунду, за которую было преодолено 120 метров с максимальной скоростью 55 километров в час.
Несмотря на отсутствие интереса у американских военных, в «Белл аэросистемс» продолжили работы над ракетными ранцами. В конце 1962 года был сконструирован и изготовлен новый вариант «Рокетбелт» – тандем, который «осваивали» 37-летний Роберт Куртер, имевший к тому времени 20-летний опыт в авиации, и 19-летний выпускник средней школы Питер Кидзерски. Но и эта разработка использовалась только для показательных выступлений. Куртер и Кидзерски на пару совершили около 150 полетов. Они посетили Германию, Аргентину, Швецию, Бразилию, Испанию и Мексику. Только с 12 по 18 февраля 1963 года в Мехико они совершали в среднем по четыре полета в день. В апреле того же года в Бербэнке в штате Калифорния на ежегодной молодежной ярмарке за их полетами наблюдали около 300 тысяч молодых людей.
Отвергнутый армией ракетный ранец не потерял своей привлекательности для киношников и «массовиков-затейников». В 1965 году его продемонстрировали в знаменитом сериале о Джеймсе Бонде в фильме «Шаровая молния». Те, кто смотрел этот фильм, должны помнить, как в одном из эпизодов Бонд надевает ракетный ранец и говорит, что без этого устройства мужчина не может считать себя джентльменом. Но среди военных джентльмены встречаются редко, поэтому они и не приняли «Рокетбелт» на вооружение, оставив его для выступлений перед публикой, которой это очень нравилось.
Несмотря на фиаско, создатель реактивного ранца Уинделл Мур продолжал заниматься совершенствованием своего изобретения до 1969 года, когда неожиданно умер в возрасте 51 года. Вслед за его кончиной в «Белл аэросистемс» окончательно потеряли интерес к этой «игрушке» и в январе 1970 года уступили лицензию на продажу и производство устройства, к тому времени звавшемуся «Белл Джет Белт», компании «Уильямс Интернэшнл», которая взялась за развитие ранца с целью увеличить продолжительность полета. Судя по полному отсутствию информации на этот счет, работы особым успехом не увенчались.
