– Отчего же? Ночью как раз и происходит самое интересное, – усмехнулся Иван.
– Только не здесь, – ответили ему. – Свиной Голове лучше не попадаться…
– Что еще за Свиная Голова?
– Нечего пугать мальчишку, – зыркнул на говорившего бармен. – Это наши местные проблемы. Но по ночам действительно лучше оставаться в академии. Да и руководство вряд ли выпустит вас за ограду после наступления темноты. Места здесь глухие, дикие, леса и болота вокруг. Мало ли что может случиться.
Эти слова Ивану совсем не понравились. Как-то угрожающе они прозвучали. Он хотел расспросить о Свиной Голове, но тут звякнул колокольчик над дверью, и все обернулись на звук.
Вошла старушка, которую Иван уже видел на площади. Это она размахивала руками. Ивану бросилась в глаза ее седая грива. Старуха была в черном платье и черной вязаной шали, в руках держала потертую сумочку из черной кожи. Больше всего старуха напоминала ведьму из сказки. Худоба и смертельная бледность лишь подчеркивали это сходство.
– Тарас, можно мне пирога с собой? – хрипло произнесла она.
– Конечно, Устинья, – засуетился одноглазый бармен. – Тебе разогреть?
– Дома разогрею, – ответила старуха. – С этим я вполне могу справиться.
При виде Ивана она подозрительно прищурилась. Парень похолодел. Неужели привяжется? От психов он всегда старался держаться подальше.
– В академию? – спросила старуха.
Парень молча кивнул.
– А ты уверен, что сможешь выбраться живым из этого проклятого места? – злобно выдохнула она.
Иван ощутил, как по спине побежали мурашки.
– Хватит приставать к людям, Устинья, – жестко произнес бармен Тарас. – Забирай свой пирог и иди, откуда пришла.
Он поставил на стойку бара пластиковый контейнер с куском пирога. Старуха тут же смахнула его в свою сумку, оставив взамен несколько смятых купюр.
– Я лишь предупредила мальчишку, – прошамкала она. – Да и вас всех заодно. Мертвецов не обманешь… А их там кишмя кишит!
Устинья напоследок бросила на Ивана подозрительный взгляд и вышла из кафе.
– Не обращай на нее внимания, – сказал Ивану бармен. – В каждом городе есть свои сумасшедшие. Нам вот с Устиньей повезло. Она безобидная, но иногда несет всякую чушь, людей пугает.
– Ладно хоть перестала к туристам приставать, – проворчал посетитель у стойки. – У нашего участкового с ней много проблем было, когда она у пещер отиралась. Насилу отвадили. А когда-то ведь была нормальной теткой.
– Переживешь то, что она пережила, и у тебя мозги набекрень съедут, – жестко сказал ему Тарас. – А теперь довольно об этом.
Иван молча допил кофе и доел пирог. Надо признать, пирог оказался вкусным. Настоящий, домашний, испеченный с любовью и усердием, как любила говорить его бабушка. Не то что покупная выпечка из супермаркета. Пока он расплачивался с одноглазым барменом, дверь кафе снова открылась. На этот раз на пороге возник высокий тип в длинном старомодном пальто и странной шляпе-котелке.
– Добрый день, – глухо поздоровался он. – Я за новым учеником академии.
– Это я, – поднял руку Иван.
– Машина ждет снаружи, – сообщил великан.
– Забегай, если что, – сказал парню на прощание Тарас.
Иван пообещал, что непременно зайдет. Потом забрал рюкзак и вышел из здания вслед за долговязым водителем. У тротуара действительно стоял большой черный внедорожник с заляпанными грязью номерами. Великан молча сел за руль, Иван забросил рюкзак на заднее сиденье, а сам плюхнулся рядом с водителем. Вскоре машина выехала за пределы городка, пересекла по мосту широкий канал и углубилась в лес, выехав на узкую проселочную дорогу. Высокие дубы и сосны быстро мелькали за окнами.
– Работаете в академии? – спросил Иван, чтобы хоть как-то нарушить молчание. Великан не проронил ни слова с самого момента посадки в машину. – Давно здесь?
Водитель не отвечал, угрюмо наблюдая за дорогой. Иван молча пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Случается, что жители маленьких провинциальных городков сторонятся приезжих незнакомцев. Может, этот громила как раз к таким относится. Но Иван и сам не горел желанием общаться. Он понятия не имел, о чем говорить.
Внедорожник вдруг подбросило на каком-то ухабе, и Иван едва не врезался головой в потолок.
– Ну и дороги здесь у вас, – ухмыльнулся парень. – Долго еще?
В ответ снова тишина.
– Как вы тут развлекаетесь? Сидите вечерами у телевизоров, собираете сплетни на местном рынке?
Ноль реакции. Иван усмехнулся и снова уставился в окно. Поговорить не удастся, но, похоже, оно и к лучшему. Он вставил в уши динамики мини-плеера и включил музыку.
Внедорожник еще пару раз подскочил на выбоинах растрескавшейся дороги, Иван молча наблюдал за проносившимися за окном деревьями, размышляя о том, как поскорее зажить самостоятельной жизнью, чтобы не зависеть от отца и его выдумок. В этот момент он заметил поворот с дорожным указателем «Академия, Пандемониум“». Но внедорожник пронесся мимо, даже не притормозив. Похоже, водитель не только немой, но еще и слепой. Повезло, ничего не скажешь.
– Эй, мы, кажется, проехали! – воскликнул парень. – И уезжаем все дальше и дальше.
Великан снова промолчал, а его машина постепенно набирала скорость.
– Мужик, ты меня слышишь вообще?! – с вызовом спросил Иван. – Останови свою проклятую тачку!
Водитель даже не взглянул в его сторону Тогда Иван схватил его за руку, крепко сжимающую рулевое колесо. И обмер.
Его пальцы погрузились в нечто скользкое, жидкое, ледяное на ощупь. Он словно опустил руку в жирную холодную грязь.
Иван тут же отдернул руку и затряс ладонью, стряхивая мутные слизистые сгустки и изумленно глядя на водителя.
Вот теперь великан обратил на него внимание. Он молча повернул голову и вдруг осклабился, обнажив крупные желтые зубы. Из-под его шляпы потекла струйка мутной жижи, лицо будто поплыло вниз, меняя очертания.
Иван рванулся к двери, мгновенно позабыв о безопасности, и распахнул ее прямо на ходу. Вне себя от ужаса, парень выбросился на дорогу и откатился к краю проезжей части. Он сильно ушиб плечо и разодрал руку в кровь, но был настолько перепуган, что даже не ощутил боли. Внедорожник резко затормозил, машину слегка развернуло на пустой дороге.
Иван вскочил на ноги и чуть не взвыл от боли: оказалось, разбил себе обе коленки. Но тут он услышал, как распахнулась дверь машины, и бросился в лес. Стиснув зубы, чтобы не кричать, прихрамывая и пошатываясь, он огибал кусты, петлял среди толстых стволов, покрытых вековым мхом. Позади него громила с треском и топотом ломился сквозь кустарник. Иван не знал, куда бежит, лишь бы уйти от этого монстра, забиться в щель. Но вокруг не было ни ям, ни оврагов. Боль в ногах становилась все сильнее. Еще немного, и он не сможет бежать.
