Так думал Валерий Мишланов, грузный мужчина средних лет, сидя за стеклянной конторкой в просторном вестибюле одного исторического музея Санкт-Эринбурга. На экранах мониторов он каждую ночь видел одни и те же высокие блестящие витрины, в которых хранилась утварь разных эпох, целые коллекции холодного оружия, стояли манекены в старинных костюмах да рыцарские доспехи на специальных постаментах.
Руководство экономило на электроэнергии, в залах музея горели лишь редкие дежурные лампы, и от этого многие экспонаты выглядели зловеще. Охранник Мишланов окинул взглядом верхний ряд мониторов и невольно поежился. О музее ходило множество странных слухов, как, впрочем, практически обо всех старинных зданиях Санкт-Эринбурга. Другие охранники, да и некоторые уборщицы, поговаривали о привидениях и необъяснимых звуках, раздававшихся здесь по ночам. Валерий Мишланов работал в музее не первый год и до сих пор не видел и не слышал ничего необычного, но все равно слухи не давали ему покоя. А что, если хоть часть из этих баек – правда?
Сегодня Мишланов дежурил один, а потому волновался сильнее обычного. Как правило, по ночам работало двое, а то и трое охранников, но в этот раз все было по-другому. Директор исторического музея Алексей Бирулин – очень неприятный тип – позвонил пару часов назад и попросил напарников Мишланова съездить на городской вокзал, чтобы встретить поезд, в котором привезли ценную художественную коллекцию откуда-то из Европы. Так Валерий остался один в огромном здании и теперь отчего-то начал немного беспокоиться.
Он снова окинул взглядом мониторы, на которых были видны залы новых экспозиций, и глубоко вздохнул, силясь унять все возрастающее волнение. Что может случиться ночью в пустом историческом музее? Сюда и днем-то мало кто заглядывает, разве что студенты археологических факультетов. Этот музей даже ограбить пытались всего-то пару раз за всю его историю. Ну а в наше время злоумышленников остановит самая современная система сигнализации. Да и кому охота рисковать ради широко известных произведений искусства, которые потом очень сложно будет сбыть с рук?
Устав от многочасового бездействия, Валерий решил размяться и поднялся со стула. Он подошел к прозрачной стене вестибюля и, прижавшись носом к стеклу, стал разглядывать пустую улицу – ни людей, ни машин. Два часа ночи, мертвая тишина. Музей расположен практически на окраине мегаполиса. В такое позднее время в этом районе даже бродячие кошки видят десятый сон.
Охранник вернулся на свое место, лениво взглянул на монитор уличной камеры. И вдруг заметил на нем какое-то движение.
По темной улице, тускло освещенной редкими фонарями, быстро бежала девушка. Стройную фигурку плотно облегал темный костюм, похожий на лыжный комбинезон, вот почему охранник не сразу ее заметил. Мишланов положил руки на пульт управления камерами и максимально приблизил изображение. Теперь стало видно ее лицо. Девчонке на вид было лет пятнадцать, и, похоже, она с ума сходила от страха. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт в беззвучном крике. Что ее так напугало?!
Охранник Мишланов не успел опомниться, как она подлетела к стеклянной двери музея и, увидев его за конторкой, что есть силы забарабанила кулаками по толстому стеклу.
– Впустите! – истошно кричала девушка. – Они гонятся за мной!
– Кто?
Охранник озадаченно взглянул на монитор и тут увидел двух парней, которые мчались по улице вслед за девчонкой. Оба были в одинаковых черных джинсах, черных кожаных куртках, черных вязаных шапочках. За спиной одного из мальчишек болтался пустой рюкзак.
– Да впустите же! Прошу вас! – испуганно взвизгнула девчонка, оглянувшись.
Преследователи были совсем рядом. Уже не раздумывая, Валерий кинулся к двери и отпер замок. Девушка ворвалась в вестибюль и едва не рухнула, поскользнувшись на гладком полу. Он тут же захлопнул за ней дверь и снова повернул ключ. Запыхавшаяся беглянка опустила голову и уперлась руками в колени. Она часто и тяжело дышала, стараясь восстановить дыхание.
Парни, преследовавшие ее, подбежали к прозрачной двери пару секунд спустя и злобно уставились на охранника. Валерий изумленно вскинул брови – обоим едва исполнилось шестнадцать.
– Сопляки! – злобно крикнул им Мишланов. – Уроки надо учить, а не нападать на девчонок в подворотнях!
Один из парней показал неприличный жест. Охранник вытаращил глаза и схватился за дубинку, висящую на поясе. Если он сейчас выйдет, этим наглецам мало не покажется. Но Мишланов тут же передумал. Молодчики куда сноровистее, чем он с его объемистым брюшком. Себе дороже выйдет. К тому же зачем лезть в драку самому, когда можно просто вызвать полицию? Пусть они и разбираются с этими мальчишками.
– Спасибо! – выдохнула девушка за его спиной. – Я задержалась допоздна у подруги, решила пройтись пешком, и за мной увязались эти двое! Если бы не вы, страшно подумать, что бы они со мной сделали!
Охранник самодовольно улыбнулся спасенной девчонке и гордо выпятил толстый живот. Нечасто ему выпадал шанс проявить себя героем.
Теперь он наконец разглядел ее. С раскрасневшимися щеками, разметавшимися по плечам длинными волосами, с широко раскрытыми голубыми глазами… настоящая красавица. Тут девушка нервно встряхнула головой, и на ее шее под правым ухом стала видна татуировка в виде небольшого черного паучка.
«Да она сама та еще оторва, – с досадой подумал Мишланов, – раз сделала себе такое украшение! Хорошие девушки свои шейки татуировками не украшают».
Мальчишки снаружи в очередной раз с силой ударили по толстому стеклу. Казалось, вся стена задребезжала от этого удара. Мишланов думал, что теперь хулиганы скроются, но они и не собирались уходить.
– А ну пошли вон отсюда, поганцы! – гневно крикнул им Валерий. – Не то сейчас полицию вызову!
Угроза возымела действие. Парни, ухмыляясь, отошли от дверей подальше. Но все равно остановились неподалеку, в пятне света от покосившегося уличного фонаря, недобро поглядывая на охранника. Значит, будут поджидать девчонку на улице.
– Все-таки придется вызывать полицию. – Валерий направился к своей конторке. – Сейчас с этими красавцами разберутся.
– Полиция? – напряглась вдруг девушка. – Стоит ли ее впутывать?
– Конечно! Думаешь, они выпустят тебя отсюда просто так? Подкараулят еще за углом…
– Об этом я не подумала, – призналась она.
– И вообще поосторожней нужно быть! – повернулся охранник к девушке. – О чем ты думала, когда в гостях допоздна сидела? Райончик здесь тот еще. По ночам какая только шваль не околачивается!
– Ну, знаете, – возмутилась вдруг девушка. – Меня по-всякому называли, но швалью – впервые!
Мишланов удивленно оглянулся – уж слишком жестко прозвучал ее голос. От недавней одышки не осталось и следа, да и испуганной девица больше не выглядела.
– Что? – прищурившись, спросил он.
Девушка вдруг резко крутанулась вокруг своей оси и ударила охранника ногой в висок. Толстяк мгновенно потерял сознание и грузно повалился на стойку. Дубинка выпала из его ослабевших пальцев и со стуком покатилась по мраморному полу.
