Идти стало намного проще, он даже находил время, чтобы полюбоваться завораживающей мощью тёмной воды. По поверхности её бежали блики света. Это выглядело красиво, но странно, потому что луны на небе не было.
— Лука, — позвал Сенька, собираясь спросить о необычной воде, но тот резко остановился, жестом приказывая замолчать.
Сенька замер, вслушиваясь. Только что он шагал, окрылённый своим новым даром угадывать дорогу, не видя её. Но, как оказалось, возможности Сеньки не выдерживали сравнения с теми способностями, которыми обладал его спутник.
— Неподалёку люди, — тихо сказал Лука.
Сенька посмотрел на него недоверчиво, но тут и сам уловил еле слышный запах дымка.
— Иди за мной. Тихо! — прошептал Лука и мягко подкрался к темнеющим неподалёку зарослям.
На небольшой поляне, отделённой от реки деревьями, горел костёр. Вокруг него спали на расстеленных шкурах несколько мужчин. Лука толкнул Сеньку под локоть, и мальчик понимающе кивнул. Им повезло. У огня сидел только парнишка лет четырнадцати. Он задумчиво смотрел на огонь и длинной веткой шевелил искрящиеся головешки.
Сенька и Лука переглянулись.
— Идём, — решил Лука.
Юный часовой вздрогнул, когда мальчишки появились из-за деревьев, но тут же облегчённо воскликнул:
— Ну наконец-то, — он поднялся, потягиваясь всем телом.
Сенька растерянно взглянул на Луку.
— Принимайте пост.
Паренёк сладко зевнул и, развязав мешок, вытащил из него тонкую мягкую шкуру. Он завернулся в неё привычным движением и лёг между спящими людьми. Сеньке показалось, что заснул мальчишка в тот же миг, как его голова коснулась земли.
Друзья снова озадаченно оглянулись.
— Ну и что будем делать? — шёпотом спросил Сенька.
— Ложись, поспи, — великодушно предложил Лука. — Я посмотрю за огнём.
— Нет, — отказался Сенька. — Вдвоём веселей.
У огня они быстро согрелись. Сенька с любопытством разглядывал спящих людей. Все они, похоже, были простыми охотниками. Грубые загорелые лица, волосы, не видевшие парикмахерских ножниц, здоровенные руки и ноги, на которые не хватало длины шкуры.
— Откуда он знал, что мы придём? — спросил Сенька, кивая на спящего мальчишку.
Лука пожал плечами.
— Вряд ли он ждал нас. Просто кто-то должен был подойти, кого он никогда не видел.
— А если этот кто-то сейчас заявится и спросит, что мы здесь делаем?
— Скажем правду, что мы искали переправу и вышли к огню, чтобы переждать темноту. Да, надо бы притащить побольше хвороста, костёр еле тлеет.
Они подбросили в костёр сухих веток и снова уселись у огня. Хотелось есть, но мальчишки терпели — еды ведь всё равно не было. Неподалёку стоял какой-то котелок, и Сенька осторожно принюхался.
— Может, чай? — спросил Сенька с надеждой.
— Миллага, — понюхав, определил Лука. — Будешь?
Сенька не ответил и полез в карман. Он со-всем забыл об оставшемся там рафинаде.
— Слушай, я, кажется, растерял весь сахар, — убито признался он, вспомнив головокружительный спуск к реке.
Лука нахмурился, но потом махнул рукой:
— Ладно, если в траву упал — уже от росы растаял, а если на камни — до первого дождя. Вряд ли кого по нашему спуску понесёт, — он поискал глазами, куда бы налить из котелка, не нашёл и отпил через край.
— А как же личная гигиена? — съязвил Сенька. — И вообще, может, мы для них заразные?
— А может, они для нас, — логично возразил Лука. — Обстоятельства переменились. Ты вообще старайся не пялиться по сторонам, веди себя естественно. Будешь?
Сенька вздохнул и потянулся к котелку. Лука был прав, здесь выбирать не приходилось, а есть хотелось всё сильнее. Всё же перед побегом они успели только перекусить.
Глава 13
Мальчишки невольно вздрогнули, когда из-за кустов показалась чёрная тень. Слишком глухой была здешняя ночь. Сенька сжал кулаки, да и невозмутимый Лука подобрался, вглядываясь в неторопливо подходящего к костру мужчину. Тот взглянул на ребят безо всякого интереса и, положив на траву мешок, сказал:
— Ложитесь, я послежу за огнём.
Сенька и Лука переглянулись. У костра они чувствовали себя в безопасности. Да и холодно было спать на голой траве.
— Да мы не хотим спать, посидим ещё, — сказал Лука.
Мужчина, казалось, удивился.
— Что ж, возьмите за труд, — сказал он и вытянул из мешка два плоских камушка.
Сенька открыл уж было рот, чтобы спросить, что это такое, но Лука незаметно дёрнул его за рукав.
— Не надо, — солидно сказал Лука. — Нам не трудно.
— Молодец, — усмехнулся незнакомец. — Не жадный. Хорошо, тогда выбирай сам, — он вынул шкуру и, пошире раскрыв свой мешок, подвинул его ближе к огню.
У Сеньки открылся рот, когда, не в силах бороться с любопытством, он заглянул внутрь.
Ночной путник нарочито равнодушно отошёл в сторону, напился миллаги из стоящего на траве котелка.
Мальчишки зачарованно глядели на сидящих в мешке зверят. Они напоминали маленьких котят, но ушки едва намечались мягкими полукружьями, и сидели они, как белка на иллюстрациях к сказкам Пушкина — на задних лапах, откинув пушистый хвост. Шёрстка их мягко светилась в темноте, а большие глаза таинственно поблёскивали. Лука осторожно почесал за ухом самого маленького, и тот опустил круглую голову, как будто засмущался.
— Погоди, погоди, сам пойдёт, — остановил мужчина Луку, готового выудить из мешка пушистое чудо.
И правда, посмущавшись немного, зверёк деловито выбрался из мешка и проворно вскарабкался на плечо Луки.
Сенька засмеялся.
— Ну а ты что же? — спросил мужчина. — Никакой не понравился?
— Можно? — не поверил Сенька своему счастью, запустил руку в мешок и зажмурился. Зверёк, которого он сразу присмотрел, был чуть светлее зверька Луки, с крохотным пятнышком на лбу.
Мальчик легонько погладил его шел ко-вистую шкурку.
— Жди, — предупредил мужчина, и Сенька тихо засмеялся, с удовольствием наблюдая весь ритуал знакомства. Его зверёк оказался смелее: взобравшись на плечо Сеньки, он тут же принялся увлечённо перебирать волосы мальчика.
Понаблюдав за тем, как счастливо смеются мальчишки, незнакомец кивнул.
— А чем вы их кормите? — спросил Сенька.
— Кормлю? — кажется, незнакомец рассердился. — Наслушались дурацких рассказов? Не бойся, кровь они не пьют, — мужчина вздохнул. — Тябисы — безобиднейшие существа. Гордые — не без этого. За то и не любят их многие, что не всякому в руки даются. Это ведь большая редкость, чтобы тябис сразу хозяина признал. А вот к вам пошли, будто век вас знали, — и он покосился на смелого Сенькиного тябиса, который взялся исследовать содержимое карманов мальчика. Зверёк вынырнул из кармана, и Сенька обмер, увидев в его пушистых лапках крошечный белоснежный обломок.
