Примчался Сашка, деловито и неловко взгромоздился на заднее сиденье. У него тоже был рюкзак, просторный и казавшийся почти пустым. Пожилой обстоятельный водитель, за весь путь не проронивший ни слова, направил машину к центру города. Встреча участников была назначена у площади Искусств.
На месте они оказались вовремя, и все же последними.
«Первым делом определить, не внедрены ли вечники заранее в группу!»
Двое из пяти прочих членов их группы еще сидели в машинах с родителями. Полная девочка лет четырнадцати с мокрой челкой до носа съежилась под зонтом рядом со своей матерью. Высоченный сутулый парень с рюкзаком непрерывно курсировал к памятнику Пушкину и обратно, так низко склонив голову, что со спины казался безголовым. Девушка, вполне тянущая на студентку, круглолицая и кудрявая, что-то читала в телефоне. Одета она была в красное короткое пальто, голова и шея небрежно обмотаны пушистым белым шарфом. Лида уставилась на нее в немом изумлении, а Сашка даже крякнул от досады. Кажется, девица ухитрилась напрочь забыть о походе как об обязательной части программы.
– Да, Лид, насчет тебя, – спохватился Ревунов, пока шофер все так же обстоятельно и неторопливо парковался. – Твое имя теперь будет Таня. А точнее – Таня Бельчонок.
– Что? – изумилась Лида.
– Ничего не могу поделать, под таким ником та девчонка состоит в группе. У нее белка на аватарке, так что с этой стороны к тебе не подкопаться. Думаю, никто особо проверять не станет, но все же имей в виду.
– Ладно, буду.
Скоро подтянулись и те, кто сидел в машинах. Сначала из одной выпал, едва не пропахав носом тротуар, совсем маленький мальчик с огромным рюкзаком за плечами. Лиде он показался едва ли не младшеклассником, хотя Сашка говорил по дороге, что нижний возрастной порог – четырнадцать лет. Когда парнишка, смущаясь и спотыкаясь под тяжестью рюкзака, приблизился к основной группе, Ревунов спросил его:
– Тебе сколько лет-то, сынок?
– Четырнадцать, – тут же ответил, кажется, готовый к такому вопросу мальчик. – У меня паспорт с собой.
– Ладно, поверил. А кроме паспорта, ты чего столько притащил? Не уловил, что хотели идти налегке?
– Уловил, – мучительно покраснел тот. – Родители… тут еда.
– Понятно. Ладно, раскулачим тебя по дороге. Зовут как?
– Вова.
Последним членом группы оказалась хрупкая девочка-азиатка, на вид лет пятнадцати, тепло одетая и все равно имеющая зябкий вид. Ее невероятно густые черные волосы были стянуты в два хвоста, торчащие в разные стороны, словно уши Чебурашки. Робко приблизившись, тихим голосом сообщила, что ее зовут Юлией.
Скоро перезнакомились уже все. Старших ребят звали Феликс и Венера, и именно они оказались под пристальным наблюдением Лиды – каждому вполне можно было дать по восемнадцать лет. А полненькая девочка от смущения даже не сразу смогла назвать свое имя – Маришка.
Наконец к скверу бойко подлетел уютный микроавтобус. Выскочивший оттуда худой смуглый мужчина, представившийся Михаилом, улыбаясь и сверкая белками глаз, провел перекличку. Маленькому Вове пришлось-таки наведаться в рюкзак за своим паспортом. А Лида только после тычка под ребра отозвалась на позывной Бельчонок. И после им было предложено занимать места в транспорте. Лида оказалась рядом с Полиной, которая за все это время не произнесла ни слова, только подняла руку на свое имя. Сзади устроились Сашка и Феликс.
– А ты чего в рюкзак напихал? – едва тронулись, донеслось до Лиды. – Тоже еду, что ли?
– В том числе, – по тону было ясно, что Феликс не расположен к общению.
– И охота таскаться?
– А ты зимой в лесу ночевал когда-нибудь? – вопросом на вопрос ответил парень.
– Ха, чудачок, никто ночевать и не собирается! Там до цели ходу часа полтора.
Ответа не последовало. И скоро Ревунов перебрался назад, где девочки и маленький Вовчик обсуждали детали похода, а более всего призы и будущее веселое времяпровождение в замке.
Лида была только рада молчанию своей соседки. Ей было о чем подумать. Время от времени она поглаживала в кармане выданных ей просторных штанов цвета хаки нагревшуюся рукоять пистолета. Она понятия не имела, оставались ли в нем патроны, но само его присутствие как-то успокаивало. Как будто сам Марат Вельшин незримо находился рядом, всегда готовый защищать ее. А вместе с ним – и вся прежняя жизнь, такая, как оказалось, спокойная и почти счастливая.
Ехали не слишком долго – домчали минут за сорок. А затем с трассы микрик свернул на покрытую гравием дорогу и по ней бойко вкатил прямо в лес. Лида с замирающим сердцем прилипла к окну. Она не была сильна в ориентировании и не знала, в эти ли места привозил ее Сергей. Но каждую секунду боялась увидеть знакомую дорожку из красного кирпича, ведущую к дому. Хотя едва ли это было возможно: здесь снег еще удерживал свои позиции.
Автобус остановился, сопровождающий первым выскочил на поляну, галантно помог вылезти девочкам. Феликс и Саша выглядели недовольными и держались в стороне друг от дружки. Проходя мимо Лиды, Ревунов шепнул ей, ухмыляясь:
– Идиосинкразия, так, кажется?
– Ну вот, а сейчас предстоит небольшой марш-бросок до начальной точки вашего маршрута, – объявил Михаил, все так же лучезарно улыбаясь. – Прошу не отставать и не терять понапрасну времени. Все группы стартуют в одно и то же время – через полчаса.
Все изъявили готовность немедленно двинуться в путь.
– Старайтесь выдерживать темп, чтобы не растерять силы до начала похода. Дорога будет не самой легкой. Зато на месте вас ждет костер и горячий чай, – посулил мужчина.
Вот это была отличная новость. Лида видела, как разглаживаются лица ее спутников, до этого слегка подкисшие при виде сплошного белого покрова.
Пересекли поляну и по перекинутым через канаву разбухшим доскам вошли в лес. Здесь, под сводами высоченных сосен, снега не было и в помине. Сплошным паркетом лежали под ногами обнаженные, отполированные временем корни. Ноги на них постоянно скользили и расползались, приходилось бороться за каждый шаг.
Через четверть часа все здорово вымотались, но держались стойко, даже Маришка, которая шумно дышала и хваталась за каждую ветку. Если поначалу старались идти по корням, чтобы не проваливаться в грязевые промоины, то вскоре все дружно и звучно шлепали по лужам и раскисшему дерну. Саша в самом начале пути оказался позади Лиды и пару раз, спотыкаясь на склизких корнях, девушка чувствовала, как ее придерживают неожиданно сильные руки. А потом она услышала чей-то восторженный шепот:
– Костерком потянуло!
И мысленно возликовала.
Небольшая круглая полянка слепила глаза белизной, в ее центре пылал костер, на распорках покачивался котелок с водой. Рядом на пне сидела рослая девица в мохнатом полушубке и без шапки, ее светлые толстые косы были плотно обмотаны вокруг головы. Палкой она ворошила костер.
