Она сделала паузу, чтобы набрать в легкие воздуха, огляделась. На нее изумленно взирали семь пар глаз. Вовчик, распустив губы, спросил дрожащим голосом:
– Так ты что, вампирша, что ли?
– Гос-споди, ну почему сразу вампирша? Хотя… можете думать, что где-то близко. Главное, я могу идти хоть всю ночь напролет, и со мной ничего не случится. Только ты, Саш, покажи, как пользоваться картой и компасом, ладно?
– Лид, ты успокойся, хорошо? – вкрадчиво произнес Ревунов, делая слабые попытки встать с бревна. – И присядь. Сейчас чаю попьем, все обсудим.
– Так, все поняла, пойду без карты, – попятилась девушка. – Только при моем знании леса раньше чем через неделю помощи можете даже не ждать.
– Стой на месте, больная! – завопила Венера. – Ребята, держите ее!
Вот это было лишнее. Лида шустрой белкой метнулась к лесу, слыша за спиной отчаянные призывы вернуться.
Остановилась уже на склоне холма, чтобы оценить обстановку. Оглянулась – нет, она все еще не одна, Венера, тяжело дыша, стоит в метрах в десяти, смотрит свирепо исподлобья.
– Кто ты? – спросила ее Лида. – Если по-честному?
– Я кто? – опешила девушка. – Хочешь сказать, что я предательница, что ли? Чтобы от себя отвести подозрения?
«Никакая она не вечница. Просто заигралась в эту дурацкую игру».
– Нет, не хочу, – вздохнула Лида. – Возвращайся на поляну, Венера. И помоги всем продержаться, пока я не приведу помощь.
– Ты – помощь? Ой, умоляю! Просто вернись к костру и не порти нам нервы, ясно? Еще не хватало за тебя отвечать.
Вместо ответа Лида повернулась и молча побрела вниз по склону Венера подскочила, схватила за плечо:
– Ах, ты ж…
И тут же охнула, схватившись за бок.
– Ты меня ударила, что ли? – прохрипела она.
– Нет, Венер. Но прости. И возвращайся на поляну.
На этот раз Лида беспрепятственно продолжила путь.
Спуск закончился, световой день, кажется, тоже. Лида оказалась почти в полной темноте. Накатил страх: ну куда она сможет добраться, не заблудившись? Хорошо хоть, бояться некого. Однако все равно жутковато.
Что-то горячее и мягкое коснулась ее ладони, и Лида с воплем подпрыгнула от неожиданности.
– Не бойся, это я, Юлия.
Макушка девочки едва доходила Лиде до плеча, запрокинутое бледное лицо слабо светилась в темноте.
– Мне страшно, – сказала девочка.
– Ну, и зачем ты за мной увязалась? Сможешь теперь сама вернуться на поляну? Я не смогу тебя проводить.
– Там какие-то люди, – гнула свое девочка.
– Опять? Какие люди, Юля?
– Большие, взрослые. Они повсюду. Окружают холм.
– Слушай, вот не нужно выдумывать всякую чушь…
И осеклась, потому что сама увидела: метрах в пяти от нее за деревьями прошел человек. В одной руке он нес что-то вроде биты, только длиннее. Лида с ужасом узнала мерную поступь утратившего жизнь существа.
– Некры, – прошептала она. – А что у них в руках, ты не видишь?
– Это факелы, – ответила Юлия. Голос ее из детского и дрожащего превратился вдруг в глубокое контральто.
– Зачем?!
– Через пару минут они запалят холм со всех сторон. Здесь все пропитано горючкой, особый состав, людям пока неизвестный.
– Людям? – Лида скосила глаза на Юлию. – А ты совсем не выглядишь на восемнадцать.
– Мы, азиаты, вечные дети, – доброжелательно засмеялась та. – Плюс дурацкие хвостики – и готово дело.
Она обеими руками стянула резинки, пальцами распушила волосы.
– Зачем?! Для чего вечникам устраивать все это?
– Но ведь это из-за тебя, Лида, – теперь голос Юлии звучал сочувственно. – Если бы ты не появилась на месте сбора, игра шла бы по обычному сценарию. Участники получают свою порцию адреналина, призы, оттягиваются на вечеринке. Правда, к завтрашнему полудню они все были бы мертвы, но это не помешало бы им благополучно вернуться по домам. Они бы и не догадались об этом неприятном казусе, вон как малыш Вовчик. А когда наши поняли, кто присоединился к походу, то решили устроить тебе особую проверку. Скажи, ты собираешься вообще их спасать? Сейчас там будет ад.
– Пойдем вместе, Юля! – взмолилась Лида. – Мы сможем их вывести, просто пойдем с двух сторон и не пропустим к ним пламя.
Но вечница с виноватой улыбкой качнула головой:
– Прости, но не могу. Меня накажут. Правда, Лида, я бы помогла, если бы не запрет. Ты мне нравишься, хотя некоторые из наших тебя заранее ненавидят. Но если ты не хочешь этим заниматься, я сама их спасу.
Лида замерла, не веря своим ушам:
– Спасешь? Это правда?
– Спасу, но так, что тебе не понравится, – потупилась Юля. – И не всех. Венеру я точно спасать не буду. Я и так с трудом переношу людей, а уж когда они визжат и строят из себя… А тебе Феликс не нравится, да?
– Почему это?
– Ну, ты его не исцелила. А говорили, что это ты точно можешь.
– Как?!
– Что-то я заболталась с тобой, – пробормотала, мрачнея, девушка.
– Так не поможешь?
– Не могу, прости.
И сокрушенно вздохнула.
– Ладно, тогда я сама, – пробормотала Лида, оглядываясь на темный холм на фоне ртутно-серого неба.
И в тот же момент одновременно в десятках мест на холме распустились огромные огненные розы. Завыли, затрещали деревья. Секундой позже устремились в небо черные спирали дыма.
Лида опрометью бросилась вверх по склону. Где-то на полпути шмыгнула между двумя некрами, которые проводили ее пустыми взглядами. А затем сразу началась полоса огня. Девушке некогда было замечать, когда прекратилось дыхание. Она неслась так, что пламя едва успевало уступать ей дорогу.
Глава 11
Среди огня
Вот и вершина холма. Дым еще толком не успел сюда добраться, поскольку не было ветра. Посреди поляны девушка заметила всего лишь три суетящиеся фигуры. Юлия осталась в лесу, но где другие?
Подбежала. Венера, Вовчик и Маришка, стоя кто на корточках, кто на коленках, в бешеном темпе разрывали влажную почву рядом с потушенным костром, между бревнами. Венера действовала лопаткой, мальчик рыхлил землю ножом, а Маришка со скоростью крота отгребала ее пухлыми ладошками. Феликс лежал на бревнах, голова его была повернута на бок, а нижняя часть лица прикрыта чьим-то шарфом.
