– Однажды много веков спустя он все же вернулся и отыскал Книгу под тогда уже развалинами капища. Но не для того, чтобы наконец прибегнуть к ее могуществу. Он просто понял, что древний манускрипт неотвратимо гибнет, и прибегнул ко всем известным в то время средствам реставрации, чтобы восстановить Книгу. И все же непостижимым образом сумел вновь устоять перед искушением – вернул ее в землю, не получив ни единого таланта. И скоро над гримуаром уже возвышался новый храм, на этот раз мусульманский.
И все же я сумел выследить его! Я понимал, что никакие пытки не сломят его – он слишком долго прожил и слишком много испытал. Мне потребовалось еще немало лет, чтобы подстроить ему ловушку. Такую, которая свела его с ума. Потрясенный и раздавленный, он думать не мог ни о чем другом, как только добраться до Книги и вручить ее мне. Конечно, сам он не мог этого сделать: древний храм все еще стоял, тщательно охраняемый как верующими, так и международными организациями.
Но он назвал мне место, и его бесконечное странствие сквозь века завершилось. Я же немедленно организовал политический переворот в той стране, а завербованные мной головорезы снесли подчистую город и храм. Я своими руками извлек Книгу из земли – и не припомню более счастливого мига в своей долгой жизни! Правда, уже в следующий миг я скрежетал зубами и готов был разрыдаться, увидав, во что она превратилась! Многие страницы, самые древние, самые важные, были утрачены! О, как я жалел о том, что поспешил уничтожить ее бывшего владельца! Он вполне заслуживал того, чтобы занять место этого бесценного манускрипта и пролежать там не меньший срок – живым!
Много лет я потратил на кропотливое восстановление каждой страницы, каждого слова, каждого значка. Я создал целую лабораторию для спасения своего сокровища. И все-таки некоторые страницы оказались потерянными. Затем я отыскал вечника, весьма компетентного в древних языках, и засадил его за расшифровку. И тайны Книги открылись мне! Почти все, почти… но самое сладкое, как обычно, оставалось на закуску.
Он замолчал, упоенный собственной речью, утомленно опустил тяжелые веки. И только тогда Лида сумела перевести дыхание. На плечи словно навалился тот самый храм, что скрывал Книгу, от нехватки воздуха кружилась голова. Хотелось заорать и броситься вон. Умереть, но забыть, что сидящее напротив чудовище – ее отец.
– Самое главное все еще было скрыто от меня в древних и частично поврежденных частях Книги, – снова заговорил Креон. – Мой толмач очень старался, зная мой, гм, весьма требовательный характер. Однажды он доложил, что в первой же главе Книги упоминается некто дуогенус, двурожденный – так он толковал это слово. Ясно было, что речь идет о вечнике, ведь Книгу не волнуют простые смертные. Но какой вечник может называться рожденным дважды? Воистину, каждый из нас, ибо все мы пережили собственную смерть. Однако речь явно шла о ком-то в единичном экземпляре. В другом фрагменте Книги он назывался Наследником, обладателем самого великого из всех возможных талантов. Таланта единственного в своем роде, который не требует кровавой платы, поскольку дан ему изначально, по праву рождения.
Не один год мы бились над этой загадкой, пока не удалось при помощи самых передовых средств восстановить еще один фрагмент. Внимание, Лидия, я подхожу к самому главному! (Девушка вздрогнула и выпрямилась.) Все оказалось до смешного просто и в то же время совершенно немыслимо, чудовищно недостижимо! Двурожденным назывался вечник, рожденный от вечника! Учитывая обстоятельства нашего появления в мире, вероятность такого совпадения равна не просто нулю – это гуголплекс со знаком минус.
Невозможно передать мое разочарование! Было нелегко свыкнуться с мыслью, что мне не удастся заполучить эту диковинку, узнать, на что способен так называемый Наследник. Но я решил с того времени быть начеку. Создал целое подразделение с одной лишь целью: фиксировать малейший слух, не случилось ли в мире вечников такое фантастическое событие, не обзавелся ли кто из наших вечным сынком. Мне, всегда в высшей степени равнодушному к чадорождению, пришло в голову припомнить даже кое-кого из собственных детишек. Однако все они вели тупую жизнь обычных смертных…
Тебя я обнаружил совершенно случайно, – продолжил Креон. – Пришло время снова побывать по делам в этих краях рискованного земледелия. Совершено случайно я увидел на улице твою мать, которую еще не успел забыть, – прошло ведь каких-то семнадцать лет. Ты как раз завозила ее в коляске во двор после прогулки. Я взглянул на Веру, юная прелесть которой заставила меня когда-то забыть на пару дней даже о Книге, и в который раз возблагодарил ту силу, что избавила меня от позорного бремени быть смертным. А потом бросил взгляд и на тебя… Различать вечников я умею безошибочно – это самый первый приобретенный мной талант. Вообрази всю степень моего разочарования, а затем и ярости, когда я осознал, что судьба посмела жестоко посмеяться надо мной: я столько лет искал Наследника, а кого же обнаружил – девчонку! Такой оборот мне и в голову не приходил. Но нынче ведь другие времена, эмансипация, равноправие, и я подумал – а вдруг? И тот миг положил старт новой захватывающей игре. Что?!
Недовольный вскрик был вызван тем, что Лида вскинула руку.
– Я только хочу спросить. И зачем вы все это устроили, когда можно было просто подойти и познакомиться, а?
– Какая нетерпеливая девица, – кривя губы, пробормотал Креон. – Все не так просто. Многие пассажи Книги по-прежнему оставались загадкой для меня. Мое сотрудничество с переводчиком закончилось внезапно и весьма болезненно для него: в какой-то момент я почуял, что он что-то утаивает от меня. В его глазах даже появилось некое превосходство – еще бы, теперь он владел какой-то тайной, вычитанной в МОЕЙ Книге! А я так и не узнал самого главного: что может Наследник и как его использовать. Заполучу ли я с его помощью новые немыслимые таланты? И самое главное – как сделать так, чтобы он оказался всецело в моей власти. А вдруг он окажется опасен для меня, привыкшего считать себя всесильным? Какие будоражащие разум, но и пугающие мысли!
Последние слова очень заинтриговали Лиду. А вдруг и в самом деле?.. Не получится ли припугнуть этого типа прямо сейчас? Непроизвольно она повела плечами, как силач, разминающийся перед схваткой со штангой. Креон, конечно, уловил это движение, и его полные яркие губы сложились в насмешливую ухмылку:
– Не горячись, девочка. За эти пару месяцев я изучил тебя достаточно. Я знаю все твои слабости. Я создал множество опасных ситуаций для того, чтобы ты смогла себя проявить. Этого не случилось. Ты не проникла в город к своим дорогим друзьям. Не остановила пожар. В общем, оказалась абсолютной пустышкой. Но я пока не сбрасываю тебя со счетов и намерен еще какое-то время поработать с этой загадкой.
– И как же вы собираетесь ее разгадывать? – вежливо спросила Лида.
Креон осклабился:
– Разумеется, разгадка – в Книге. Раз уж эксперименты с тобой ничего не дали. А ответ нужен мне в ближайшее время. И, по счастливой случайности, у меня есть возможность его получить.
Мужчина ухмыльнулся с таким злобным превосходством, что у Лиды засосало под ложечкой: она поняла, что сейчас услышит нечто пугающее.
