– Да, я нашел замену моему лукавому толмачу, – с наслаждением протянул Креон. – В моем распоряжении оказался еще один вечник, познавший все языки мира, живые и мертвые. Давно я облизывался на него, вот только сомневался – не окажется ли он слишком строптив? Мне была известна его репутация как человека весьма свободолюбивого. Но все сложилось просто замечательно. В моих руках сразу три козыря, которые заставят его быть чрезвычайно услужливым. Ты, конечно же, догадываешься, о ком я говорю…
Лида тяжело перевела дыхание. Она догадалась.
– Но вот вопрос, – наслаждаясь ее смятением, продолжал Креон, – будет ли наш уважаемый профессор до конца откровенен со мной? Как поступит, если извлеченные им из Книги сведения окажутся опасны для меня, а, значит, убийственны для тебя? Кого выберет, если на одной чаше весов окажется жизнь подружки и избавление от мук уродца на дне озера, не говоря уж о его собственной жизни, тогда как на другой всего лишь ты?
Лида опустила голову стараясь не видеть лица хозяина Книги, сияющего самым отвратительным восторгом. Правда, в таком положении было очень сложно удержать слезы.
– Ну-ну, не плачь, – брезгливо скривился Креон. – По крайней мере пока можешь жить спокойно. Я не стану отправлять тебя ни под землю, ни под воду, хотя из предосторожности планировал так поступить изначально. Все же родная кровь… Да и к чему жестокость – ты ведь не рискнешь жизнью своих друзей? Что, нравится дружить со смертными людишками? Приятно ощущать собственное скрытое превосходство?
Лида до хруста сжала зубы.
– Впрочем, дело твое. Сейчас тебя отвезут в город, в наш дорогой новый Шаргаим. Собственный пропуск ты пока не получишь, во избежание ненужных соблазнов. Но по городу можешь перемещаться свободно и без опаски. Более того, я приглашаю тебя пожить в моем скромном жилище и не принимаю отказа. А также настоятельно рекомендую покопаться в себе и понять, каким таким исключительным талантом ты обладаешь. Да, и молись, чтобы он оказался мне полезен, а не опасен. И если повезет, считай, ты обрела самого любящего и заботливого отца на свете. С того момента мы станем неразлучны…
Девушка содрогнулась. Креон торжествующе расхохотался, потом резко оборвал смех и прислушался:
– О, я слышу шаги. Вот и мой новый эксперт.
Глава 13
Новый Шаргаим
Парадные двери с грохотом распахнулись, ударившись о стены, и в зал стремительным шагом вошел Лазарь. В этот миг он мало походил на того Лазаря, к которому Лида так привыкла. Лицо его пылало гневом, и выглядел он куда более властным, чем разом притихший Креон. Позади рыжего гиганта с побитым видом трусили те, кто должен был его конвоировать.
Лида, всхлипнув, бросилась к другу, уткнулась лицом ему в плечо.
– Лида! Все в порядке?
– Угу.
– Эй, освободите меня от сомнительных сцен, я все же ее отец, – нарочито громко расхохотался Креон. – Можешь идти, девочка. Я устал, но хотел бы ввести господина профессора в курс дела еще до наступления ночи.
– Все хорошо, – торопливо произнесла Лида, освобождаясь из объятий друга. – Он меня отпускает. Я еду в наш город.
– Она свободна от той новой природы, что навязал ей твой приспешник? – осведомился Лазарь.
Креон лениво махнул тонкими пальцами:
– Ох, само собой. Полагаю, эта девица никогда еще не была настолько свободна. Иди, Лидия, тебя уже ждут.
На выходе Лида успела поймать взгляд Лазаря, беззвучно взывающий к ней:
«Хоть за пару часов не наделай без меня глупостей».
И с готовностью покивала в ответ.
У выхода из зала нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Джулия. Лида, вовсе не расположенная к разговорам, закатила глаза:
– Опять будешь пытаться со мной подружиться? Бесполезно.
– Не буду, – поморщилась девушка. – Ты ведь теперь у нас принцесса, не так ли?
– Считай меня кем угодно!
– Тогда пошли, ваше высочество, отвезу тебя в город.
– Нет, я Лазаря подожду, – заупрямилась девушка.
– При чем тут твой Лазарь? Хозяин велел как можно скорее устроить тебя на новом месте. И ты разве не хочешь оказаться в своем городе?
– Хочу! – выдохнула девушка, сообразив, сколько всего можно успеть сделать до ночи. – Ладно, поехали.
Машина Джулии ждала хозяйку на подъездной дорожке. Лида обернулась и поглядела на дом: ярко горели окна, гремела музыка – наверное, началась обещанная дискотека. Где-то там остались бывшие одноклассники, и Лида догадывалась, что едва ли увидится с ними в скором времени. Думать об их возможной участи было страшно. Но Лазарь и Анна обязательно придумают, как остановить этот ужас…
Игнорируя широко распахнутую переднюю дверь, Лида шмыгнула назад, откинула голову и тут же закрыла глаза. Разговаривать не было ни сил, ни желания. Тошнотворно красивое лицо Креона словно запечатлелось на сетчатке ее глаз…
– Как здорово ездить по пустой дороге! Приятно все же хоть иногда отдыхать от цивилизации.
Ох, нет, эта девица точно не отвяжется! Лида распахнула глаза и увидела темноту за окнами и сотни огоньков впереди, неясные силуэты высотных домой на въезде в город. Где-то там была Анна. Сердце запрыгало, как гимнаст на батуте…
– Юля… то есть Джулия, останови здесь, я выйду!
– Нет, не получится, – мотнула головой девушка. – Хозяин приказал везти тебя во дворец.
– Куда?!
– Забыла главную достопримечательность этого городка?
– Помню. Там музей, если что.
– Был прежде. Теперь там живет Хозяин. Это вполне логично.
– Слушай, тебе самой не противно? – взорвалась Лида. – Хозяин, Хозяин! Стоило становиться вечницей, чтобы кому-то пятки лизать!
Джулия глянула на нее через плечо с истинно восточным высокомерием.
– Ты еще совсем дитя, Лида. Не знаешь горя. Не понимаешь, что такое жить год за годом в пустоте, наполненной лишь страшными воспоминаниями. Без цели, без любви, без преданности. И даже без надежды, что это закончится вместе с жизнью, – отчеканила Джулия.
– Нет, я понимаю, – теряя боевой пыл, пробормотала Лида. – Это в самом деле ужасно. Но разве сейчас лучше? Эти убийства, эта жуткая Книга!
– Дурочка ты. – В зеркале Лида увидела, как счастливая улыбка озарила лицо девушки. – Хозяин всем нам дал шанс.
Спас нас от нашей вечной неприкаянности, от жизни без цели и смысла. Сейчас у меня есть то, за что и умереть не страшно.
– Умереть? Ты о чем вообще? С какой стати вечнице говорить о смерти?
