Лида поежилась, словно от озноба:
– Господи, какие страшные дела у нас тут творятся! Как ты справляешься, Мил?
Подруга бледно улыбнулась в ответ:
– Ничего, со временем становится проще бороться с этим наваждением. За отца очень волнуюсь, конечно. А теперь вот… ты знаешь?
– Насчет Алеши? Да, знаю. – Лиде понадобилось собрать все внутренние силы, чтобы ответить спокойно. – Но я уверена, что с ним все в порядке. И Марат тоже так думает.
– Так вы уже виделись? – воскликнула Мила.
– Да, случайно встретились на улице, представляешь? – Лида метнула взгляд на часы: еще час до встречи с Вороном. Наверняка и Мила там не будет лишней. – А… как у вас с ним? Вы же теперь много времени вместе проводите?
Журавка только пожала хрупкими плечами, ее лицо померкло:
– Никак. Ну, то есть, конечно, мы – одна команда. Сначала учились справляться с мороком, приглядывали друг за дружкой, чтобы не сорваться. Алешу вместе пытались искать. Но ничего сверх этого.
– Все будет просто отлично. – Лида не удержалась, погладила подругу по плечу. – Совместные испытания ужасно сближают, ты в курсе?
Но Мила только с отчаянной решимостью мотнула головой:
– Не в нашем случае. Знаешь, Марат уже сделал свой выбор, и, зная его характер, этого не изменить. Я не хотела бы это обсуждать, но лучше уж один раз сказать, чтобы больше к этому не возвращаться.
– И когда успел? – Лиду разбирало любопытство, но в то же время она отчаянно сочувствовала подруге. – Не скажешь, кто это? Наверняка очередное дурацкое увлечение.
– Почему? Скажу, – ровным голосом отозвалась подруга. – Это Анна. Так что сама понимаешь, шансов у меня больше никаких.
– Как Анна? – задохнулась от изумления Лида. – Да брось, он же знает, кто она такая! Как такое вообще возможно?!
– А что тут невозможного? Анна потрясающая, ты сама знаешь. Было бы странно, если бы он выбрал не ее.
– Но, Милка, она ведь…
– И что с того? В их случае это не будет выглядеть слишком странно, сколько бы Марат ни прожил. А потом… ну, всегда ведь кто-то в паре уходит первым.
– Как у тебя все просто, – пробормотала ошарашенная таким подходом Лида. Ее всегда поражала в Миле эта удивительная вера в то, что настоящей любви не в силах помешать никакие обстоятельства. – А что сама Анна?
Мила в ответ лишь пожала плечами. И Лида сообразила, что тему пора закрывать.
– Ладно, Мил, допиваем кофе – и вперед, по коням, как моя мама всегда говорит. У тебя какие планы на сегодня? В школу пойдешь?
– Что ты, какая уж тут школа! – даже улыбнулась от такого предположения Журавка. – Столько дел!
– Пойдешь кормить несчастных, которые застряли в нашем городе? – сообразила Лида. – Сколько их тут?
– Не сосчитать, – тихо отозвалась Мила.
– А где деньги берешь на еду для них?
– Анна дает. Но самой ей нельзя выходить в город. А ты… куда сейчас?
– Встречаюсь с Вороном, – ответила Лида и с досадой ощутила, что краснеет. Ну почему всегда так неудобно упоминать о Вельшине в разговоре с Милкой? – Понимаешь, у нас вчера родился некоторый план, где можно поискать Алешу. Он может быть во дворце, в той части, куда Ворону ход закрыт. А я смогу туда пройти…
Тут Лида сбилась, сообразив, что ничего не рассказала Миле о Креоне и о том, каким образом она теперь поселилась во дворце. А как рассказать об этом, понятия не имела. Поэтому добавила неловко:
– Ну, Лазарь же там теперь работает, с Книгой, может, проведет.
– Конечно! – горячо поддержала Мила. – Ты точно найдешь Санина! Я верю, что с ним все в порядке.
– Может, вместе пойдем? – несмело предложила Лида.
Расставаться с подругой ужасно не хотелось, но та замотала головой:
– Не могу, они ведь меня ждут! Да еще ночь была холодная, вдруг кто-то замерз, заболел! Увидимся вечером, хорошо? Соберемся все здесь?
– Обязательно! Только, слушай, Мил, ты уж там поосторожней, – взмолилась Лида. – Марат говорит, что это довольно опасно – кормить нищих. Можно привлечь внимание вечников-полицейских.
– А, ерунда, новым хозяевам города трупы на улицах ни к чему! – воскликнула Журавка, легко поднимаясь на ноги. Ее шафрановые волосы засияли в солнечных лучах. – Ну до вечера! Может, и Алеша будет уже с нами!
И унеслась, и без нее в квартире сразу стало ужасно пусто и одиноко. Лида на цыпочках зашла в комнату Валерия, застелила постель, а пушистым пледом осторожно укрыла спящую Анну. Потом в темпе оделась и покинула дом.
Вельшин ждал на мосту, подпрыгивал, чтобы согреться, и еще издалека бросал на нее сердитые взгляды.
– Сколько тебя дожидаться?! Уже час тут торчу.
– Эй, еще нет десяти! – возмутилась Лида. – Если кто-то не научился следить за временем…
– Я думал, ты вообще на рассвете сюда примчишься. Хотел спасти тебя от оледенения.
– Спала я на рассвете! А потом Милка пришла.
– О, конечно, встреча с подругой не идет в сравнение с поисками пропавшего парня!
– Марат, мы с тобой подкалываем друг дружку, как в прежние времена, – с ностальгической улыбкой вздохнула Лида. – Ладно, пошли уже.
По пути к дворцу Вельшин кратко обрисовал ей ситуацию. Хозяин со своей свитой занимали главный корпус, а также обе галереи, ведущие к корпусам квадратной формы, Кухонному и Арсенальному. Арсенальный корпус закрыт наглухо, и никто, кроме Хозяина, не знает, что там происходит. Марат долгое время наблюдал за входом, который тщательно охраняли вооруженные вечники, но никто туда не входил и обратно не выходил.
Кухонный корпус тоже охранялся, там жили и работали повара и обслуживающий персонал. Они могли по делам выходить из корпуса и возвращаться туда, предъявляя охране специальный пропуск. Но посторонний, даже живущий во дворце, туда проникнуть не может. Само собой, на вечников этот запрет не распространяется.
– Леха может быть там! – с жаром заявил Вельшин. – Я знаю, как они набирали слуг, прямо на улице хватали. Сам планировал туда пробраться, да больно уж охранники боятся своего чертова Хозяина. В смысле, прости…
– Проехали. Ладно, я постараюсь прямо сейчас туда прорваться, и пусть только попробуют меня остановить!
Они уже вошли во дворец. Чтобы не терять нужного настроя, Лида бегом рванула в сторону Кухонного корпуса. Пронеслась по галерее и немного сбилась с шага, увидав впереди у дверей двух рослых вечников. Однако не сбавила ход и постаралась прошмыгнуть мимо них с разбегу. Но немедленно была схвачена за плечи.
– Эй, отпустите, живо! – возмутилась Лида. – Чего себе позволяете?
Один из стражей о чем-то спросил ее – девушка не знала этого языка. Тогда он потыкал себе пальцем чуть ниже горла. Да, это определенно было ее слабое место – кулона на шее не было и не предвиделось. Вечники суровели на глазах.
