Пещера постепенно сужалась, словно горловина песочных часов. Это помогло девушкам, не блуждая, обнаружить круглый проход в другую пещеру, меньших размеров, но ярче освещенную. В отличие от первой, она не была пустой. Вначале Лиде почудилось, что вдоль ее стен тянутся кустистые заросли подводной растительности. В следующий момент от ужаса она едва не выпустила обмякшую руку Марата.
Там были люди, мужчины и женщины, все с длинными волосами, пламенем веющими над их почти обнаженными телами. Ноги каждого были стянуты железным кольцом, к которому крепилась цепь с грузом наподобие пушечного ядра. Их руки были разведены в стороны и вдеты в скобы на уровне плеч, так, что перекрещивались руки стоящих рядом. Их широко открытые глаза жадно взирали на проплывающую мимо троицу, головы поворачивались следом. Некоторые спешно будили задремавших соседей, тряся их за запястья.
Лида пыталась считать – прикованных к скале было слишком много. Она со страхом вглядывалась в их лица, ожидая в любой момент увидеть Валерия. Но его тут не было, либо она не смогла его узнать. В какой-то момент перевела взгляд на Джулию – та озиралась по сторонам с искренним изумлением.
Потом они уперлись в стену, и Лида на миг решила, что все кончено. Но Джулия поплыла прямиком к вмонтированной в стену пещеры ярко-желтой кнопке. Нажала на нее и застыла в ожидании. Пару секунд ничего не происходило, а потом в стене возник очередной круглый проход. За ним тоже была вода, но освещение там было совсем иное, тусклое, голубоватое, дневное. Осторожно пропихивая в проем Марата, Лида успела увидеть краем глаза, с какой невероятной тоской провожают их взглядами пленники.
Вот и берег пустынного озера в зарослях леса. Волоком вытащив Вельшина наполовину из воды, она крикнула:
– Ну, Джулия, давай же!
Но Джулия выглядела испуганной и что-то суетливо искала на своей руке. Потом пробормотала:
– Часы слетели. Сколько времени прошло? Лида, боюсь, уже слишком поздно…
– Действуй, говорю тебе! – на весь лес заорала Лида. – С Полиной же получилось!
– Ладно, попробую. – Джулия положила правую ладонь на тыльную сторону левой кисти, что-то прошептала себе под нос.
Потом, разом уронив руки, без сил опустилась на припорошенный снегом пень, обреченно опустила веки. Лида же не отрывала глаз от Марата.
Поначалу парень не подавал признаков жизни. Потом понемногу начал шевелиться, завозился в жидкой грязи на берегу. Вдруг он резко сел и подтянул под себя ноги. Но взгляд все еще оставался бессмысленным, пустым.
– Марат! – взмолилась Лида, бухаясь рядом с ним на колени. – Очнись, пожалуйста! Вспомни нас! Алешу, Анну… меня!
– Тебя, Весна, фиг забудешь, – хрипло проворчал Марат.
Лида разрыдалась от облегчения, а Джулия встрепенулась, распахнула глаза и с интересом оглядела Вельшина, как будто видела впервые. Тот, поймав ее взгляд, спросил, едва шевеля все еще синими губами:
– То есть я правильно понял: мы теперь с тобой связаны крепче, чем узами брака?
– Какой сообразительный мальчуган! – скривилась девушка, вскидывая надменно подбородок и немедленно становясь самой собой.
– Джулия, кто были те люди в озере? – спросила Лида.
Та пожала узкими плечами:
– Откуда мне знать? Я изумлена не меньше тебя.
– А ты не врешь мне? Ты же в этих катакомбах, как у себя дома. И про озеро знала, и карту видела.
– На карте люди не изображены, понимаешь ли. И обычно эта часть пещер наглухо перекрыта. Ее открыли только для того, чтобы построить новый проход. Теперь понятно, почему всем запретили даже близко подходить к стройке.
– Слушай, нужно сейчас же освободить их! – Лида вскочила. – Вообрази, как они там страдают!
– И как ты себе это представляешь? – искренне изумилась Джулия. – Думаешь, со стороны озера в берег вмонтирована еще одна кнопка? Да хоть бы и так, я бы все равно не позволила тебе это сделать. Может, они опасны.
– Опасны?! – От негодования Лида попятилась, всплеснула руками. – Да как ты себе представляешь опасных вечников, Джулия? Это те, кто не мочит направо и налево людей и друг дружку ради мерзких талантов? Не желает служить какому-то маньяку?!
– Так, ты мне зубы не заговаривай! – ответно повысила голос Джулия. – Выкладывай, что собиралась сказать!
– Что именно? – мигом присмирела Лида.
Джулия метнула мрачный взгляд на Ворона, потом впилась пальцами в Лидино плечо и потащила от воды, за заснеженные кусты.
– Говори про свой талант! Я ведь сдержала свое слово.
Молчание. Лида лихорадочно прикидывала, как ей выкрутиться. Но после всего пережитого ничего дельного в голову не приходило.
– Не молчи, я ведь могу и передумать, – угрожающе прищурилась Джулия и многозначительно кивнула в ту сторону, где остался Марат.
– Убьешь его снова, что ли?
– А ты на что надеялась? – Джулия многозначительно провела руками по телу, задержавшись в области пояса. – Мои смертоносные приятели при мне. Ты же не думаешь, что я позволю морочить мне голову?
– Брось, Джулия, ты не сможешь, ты не убийца.
– Проверим? – Девушка метнулась к берегу, и Лида едва успела поймать ее за руку.
– Ладно-ладно, только стой на месте! У меня действительно талант убивать на расстоянии, правильно Калеб догадался.
В прищуренных глазах Джулии не было ни капли доверия.
– Я это поняла, когда узнала о смерти Сергея, – попыталась убедить ее Лида. – Я ведь действительно в тот момент пожелала, чтобы он умер раньше, чем столкнется с Сашей. Но я опоздала…
– Это нуждается в проверке, – отчеканила девушка. – Ты позднее проверяла свою догадку на ком-то еще?
– Как ты себе это представляешь?! На ком, например?
– Ну, во дворце полно всякой вечной швали, – с завораживающим цинизмом отозвалась Джулия. – Никто бы и не заметил. А так – это всего лишь твое предположение. Или попросту вранье.
– Девчонки, вы где там? – Голос Ворона звучал как-то странно, как будто он едва шевелил губами.
И до Лиды вдруг дошло: да он же там замерзает насмерть! Она ойкнула и бросилась назад. Вельшин и в самом деле выглядел крайне скверно. Все его тело сотрясала крупная дрожь, мокрая одежда и волосы уже подернулась тонким ледком.
– Джулия, он замерзает, что делать?! – заголосила Лида, бросаясь к Ворону и крепко его обнимая.
– Я уже работаю над этим, – с хмурым и сосредоточенным видом отозвалась Джулия. Руки ее были сложены, губы шевелились. И снова исчезла за кустами.
Потянулись долгие минуты. Лида уже успела собственным телом почти просушить свитер Марата, когда из-за кустов, дрожа и непрерывно озираясь, вышла Полина. К груди она прижимала скомканный толстый плед.
