– Твой талант проявит себя в нужный момент. Просто вспомни, как я цитировал тебе ту единственную строчку, которая сохранилась в Книге: «Наследник владеет величайшим даром одним дарить долгожданное избавление, а жизнь других превращать в ад».
– Довольно болтовни! – над ее ухом рявкнул Креон. – Подать сигнал к марафону!
Кто-то, оттолкнув оцепеневшую Фрею, бросился к металлической коробке над дверью пещеры. Раздался уже знакомый Лиде жуткий тягучий звук, будто из человека тянули жилы.
Лазаря и Алешу несколько дюжих вечников впихнули в проем второй пещеры, в последний момент освободив их руки. Лида слышала, как под общий смех Креон глумливо объявил о какой-то форе, которую получают новички марафона.
Когда закрылась дверь, она машинально перевела взгляд на экран. Было хорошо видно, как в тусклом аварийном свете Санин и Лазарь оглядываются, коротко совещаются и бегом отправляются вглубь пещеры.
Примерно через полминуты створки двери вновь бесшумно разъехались: в лабиринт вошел Калеб. Он нарочито не спешил и позировал перед камерой, чем вызвал одобрительный смех и хлопки зрителей. Прошелся туда и сюда, закатал рукава свитера и размял кисти – новый взрыв хохота. Даже Фрея больше не выглядела испуганной и хлопала и смеялась наравне со всеми. Наверно, ее убедили, что ее другу ничем не грозит встреча с вечником без талантов. Смертный мальчишка и вовсе не в счет.
Калеб прекратил паясничать, раскланялся и деловито заспешил вглубь лабиринта. Через минуту он достиг первой развилки. Заглянул в оба прохода по очереди, снова повернулся к камерам и приложил сложенную ладонь к уху, словно прося у зрителей подсказку. А потом моментально выбрал один из проходов. Экранное изображение раздвоилось: теперь было видно и торопливо идущую первую пару, и Калеба, почти перешедшего на бег. Кажется, теперь он хотел как можно скорее одержать победу и выбраться наружу.
Видимо, Лазарь услышал шаги преследователя, потому что немедленно выбрал позицию для обороны: глубокую расщелину в камне. Задвинул туда Алешу, который, кажется, пытался возражать, а сам встал в проеме.
Калеб тоже остановился. Тревожно вгляделся туда, где его ждал Лазарь. А потом приложил ладонь к запястью. Лида оцепенела от ужаса, даже не зная толком, что за этим последует. Она увидела, как Алеша сначала прижал ладони к глазам, потом – к ушам.
– Ого, форменный приемчик Калеба! – услышала она оживленный шепот у себя за спиной. – Лишил всех чувств разом. А на гиганта вроде как не действует.
Действительно, Лазарь продолжал стоять и никакого беспокойства не проявлял. Хотя Лиде показалось, что взгляд его расфокусировался.
В этот миг она не узнавала своего друга. Теперь это был грозный воин, внушавший ужас даже без оружия, одной своей убийственной мощью. Калеб еще немного помялся на месте и снова сложил руки. На этот раз Санин с беззвучным криком рухнул на колени. Но Лазарь снова не пошевелился. Среди зрителей началось волнение: спорили о том, чувствует Лазарь боль или нет, и вовсю заключали ставки.
Калеб медленно запустил руку под длинный свитер и извлек нож. Не узкий клинок, каким пользовалась Джулия, а керамбит – с изогнутым лезвием и кольцом для указательного пальца. Один вид оружия внушал ужас.
Лазарь с усилием повел головой, нашел глазами камеру и вдруг коротко кивнул, будто побуждая Лиду сделать что-то – и не мешкать с этим. Может, закрыть глаза или убежать, чтобы не видеть неизбежного?
И в тот самый миг все вдруг сделалось таким очевидным, что Лида сама поразилась собственной тупости…
– Получи, Калеб, свой ад на земле, – прошептала она, украдкой складывая руки.
А в следующий миг трусливо закрыла глаза ладонями, не веря, что у нее в самом деле получилось.
Глава 21
Сквозь огонь
Сначала шепот недоумения, а потом и крики изумления заполнили пещеру Все говорили хором, что-то спрашивали друг у друга на всех языках мира. Секунд через тридцать Лида осмелилась снова взглянуть на экран. И увидела, как Лазарь деликатно придерживает Калеба за плечи, в то время как Санин вынимает у него из рук смертоносное оружие. А затем они втроем начинают движение в обратном направлении.
В Пещере Девяти Тронов нарастала паника. Некоторые вечники уже предусмотрительно сделали ноги, другие были близки к этому. На Лиду никто не обращал ни малейшего внимания. Кажется, все вообразили, что это Лазарь владеет каким-то неведомым и очень опасным талантом.
А потом она увидела Креона. Он сидел на одном из тронов, на груде подушек, и смотрел на нее в упор. По его взгляду было ясно – он единственный понял, что произошло. Глаза настороженно фиксировали каждое ее движение. Казалось, стоит пошевелиться – и он накинется на нее.
Девушка перевела взгляд на экран: Лазарь и Алеша уже стояли возле двери в пещеру Калеба почему-то с ними рядом не наблюдалось, и Лида подумала, не пропустила ли она что-то важное. Метнулась вперед и нажала на кнопку И через секунду с радостным визгом повисла сразу на двух шеях.
– Молодец, все правильно сделала! – на ухо ей прошептал Лазарь.
А с другой стороны последовал крепкий поцелуй в уголок рта…
– А где Калеб? Куда вы его?..
– Пошел прогуляться по пещере, – ответил Лазарь. – Попросил его отпустить, у нас не нашлось возражений. Пусть приходит в себя. Скажи лучше, где Креон?
– Да вот же… – Лида оглянулась на трон, однако теперь он пустовал, подушки рассыпались по полу. – Только что смылся. Кажется, он один догадался…
Лицо Лазаря снова сделалось тревожным, и он скомандовал:
– Пойдемте, нужно его найти как можно скорее!
И рванул прочь из пещеры. По подземному ходу они бегом достигли дворца, где царил переполох. Появление их троицы повсюду сеяло ужас и смятение.
Первым делом ворвались в кабинет Креона, но тот оказался пуст. Лида успела заметить, каким внимательным взглядом профессор окинул небольшую старинную этажерку у окна – наверное, в последний раз именно там лежала Книга. Но теперь этажерка пустовала. И Лида боялась спросить, отчего Лазарь с каждой секундой выглядит все более взволнованным…
– Смотрите, там огонь! – крикнул Санин, указывая на окно. – Прямо на плацу!
Посмотрела и Лида: котлован, оставшийся после скинутого пару дней назад царского монумента, теперь был заполнен огнем, лизавшим багровым языком ранние сумерки. Лазарь что-то пробормотал и бросился вон, ребята – за ним.
Огонь выглядел необычно: слишком багровым, почти бездымным, зато невыносимый жар ощущался от самого дворца. Лида вспомнила, что именно так полыхала и вершина холма в лесу.
На постаменте вместо каменного императора теперь возвышался Креон. Стоял в вальяжной позе и улыбался, но даже пламя не могло скрыть меловую бледность его красивого и жуткого лица. Книгу талантов он крепко прижимал к груди.
