– Хорошо, – с готовностью кивнул Никита.
– А еще обещай, что больше не будешь нас обманывать.
– Но я вас не обманывал!
– Ушел из дома и ничего не сказал.
– Это не ложь. – Никита хитро улыбнулся. – Просто я не сообщил вам о своем уходе.
– Это я и имел в виду.
– Но вы спали! – воскликнул Никита.
– Значит, обещай, что не будешь больше уходить из дома так поздно!
Этого Никита не мог обещать. На всякий случай он скрестил пальцы за спиной, а затем запихнул в рот еще один пирожок. Он даже не подозревал, что так сильно проголодался.
– Мальчишки все такие, – улыбнулась тетя Лена. – Никита по сравнению с некоторыми вообще пай-мальчик. Я в больнице всякого навидалась. Мой племянник хотя бы наркотики не употребляет.
– Упаси бог! – замахал руками Игорь Николаевич. – Никита, среди твоих знакомых нет наркоманов?
Никита едва не поперхнулся пирожком.
– Нет, – проговорил он, откашливаясь.
В это время в кабинет ввалился Артем, взъерошенный и с дико горящими глазами. Он размахивал новым игровым диском.
– Я купил его! – истошно завопил он. – Гонки по мегаполису, новая серия! Как же я обожаю эти игры, меня прямо трясти начинает!
– Друзья только такие. – Никита показал на Артема.
– Здравствуйте, – немного смутился Бирюков, увидев тетю Лену.
– Таких мы вполне переживем, – сдержанно проговорил Игорь Николаевич.
Тетя Лена рассмеялась. Никита снова потянулся за пирожком, и она сунула ему в руки весь пакет.
– Бери, все равно мы уже перекусили, – сказала она.
– Спасибо! Ну все, – сказал Никита. – Я пришел, только чтобы рассказать вам о лагере. Теперь нам пора!
Он схватил Артема за рукав и выволок его из кабинета отца. Игорь Николаевич ничего не заметил, но Никита был рад поскорее убраться, пока не пришлось давать отцу ложное обещание. Ведь он не мог обходиться без своих ночных вылазок точно так же, как Артем не мог без своих компьютерных игр.
* * *
Профессор Владимир Штерн не ожидал посетителей, тем более таких важных. С самого утра он трудился в своей тайной лаборатории в старой клинике на краю города. Работа продвигалась очень медленно, постоянные тревожные мысли о сбежавшей дочери не давали ему сосредоточиться. Инга могла натворить больших бед, если не вернуть ее под замок. А теперь еще и новый Гидеон, сбежавший из клетки прошлой ночью… Всего за несколько недель ничем не примечательный человечишка, каких Штерн считал лишь расходным материалом, превратился в сверхсильного мутанта. Он тоже представлял серьезную опасность. Профессор размышлял, как вернуть беглецов обратно, когда в его лабораторию вошел сам Эдуард Владленович Кривоносов.
– Добрый день, господин Штерн, – глухо произнес президент «Экстрополиса». – Я вас не отвлекаю?
– Для вас у меня всегда найдется свободная минутка, – сухо сказал Штерн, которого страшно раздражало, когда его отрывали от работы. – Что с вами стряслось?
Президент выглядел неважно. Бледен, под глазами залегли темные круги. Профессору еще не доводилось видеть его в таком состоянии.
– Вы еще не слышали? Несколько часов назад кто-то пытался меня убить!
Штерн удивленно уставился на него сквозь темные стекла.
– Вы не ошибаетесь?
– Хотелось бы мне ошибаться! – раздраженно бросил Эдуард. – Мою машину средь бела дня атаковал метаморф! Он заморозил моего водителя, сам я чудом сумел спастись!
– Заморозил?! – Штерн не поверил своим ушам.
– Поэтому я и пришел к вам. Наверняка это один из ваших бывших пациентов-телохранителей? Холод! Насколько я знаю, только он обладал такими способностями.
– Это верно, – сдержанно кивнул профессор. – Если только в городе не появился другой метаморф с похожим даром.
Эдуард Кривоносов нервно сцепил пальцы и хрустнул костяшками.
– Что стало с Холодом? – спросил он. – Вы не знаете, кому он сейчас служит?
Профессор задумчиво покачал головой:
– Я не видел его много лет. Последний раз слышал о нем несколько месяцев назад, в связи с инцидентом в компании «Амариллис». Тогда погибла госпожа Морозова и в «Хрустальном ручье» творилась какая-то чертовщина. С тех пор о нем ни слуху ни духу.
– Интересно, на кого он сейчас работает. – Кривоносов прошел в центр лаборатории и опустился на стул. – Кто стоит за этим нападением? Необходимо разыскать этого метаморфа. У Холода остались родные или друзья в Санкт-Эринбурге? Вы не в курсе, кто может помочь мне выйти на его след?
– Простите, но я не знаю, – пожал плечами Штерн. – Когда я отбирал пациентов много лет назад, я специально брал лишь сирот, у которых нет родных и близких, чтобы никто их не искал. Шестнадцать лет назад у Холода никого не было. С кем он общается сейчас, мне неизвестно.
– Ладно, – раздраженно отмахнулся Кривоносов. – С этой проблемой я сам разберусь. Никто не смеет угрожать мне и моей семье. Холод никуда не денется. В конце концов, в моей команде тоже есть метаморфы, готовые на все!
– Возможно, вам стоит затаиться на какое-то время, Эдуард Владленович, – предложил Штерн. – Если это действительно покушение, оно может и повториться. Не стоит рисковать…
– О нет! – злобно усмехнулся Эдуард. – Я и так слишком долго сидел под домашним арестом. Пусть мои враги не думают, что я их испугался. Я один из самых влиятельных людей Санкт-Эринбурга. Пусть прячутся те, кто осмелился перейти мне дорогу!
– Не говорите потом, что я вас не предупреждал, – вежливо заметил профессор Штерн.
– Расскажите мне лучше о Гидеоне. Нашли эту тварь?
Профессор отрицательно покачал головой:
– Наши люди все еще прочесывают территорию старого зоопарка, но монстр, похоже, где-то затаился.
– Лишь бы на него не наткнулся кто-нибудь.
Кривоносов встал со стула и подошел к окну. Перед ним простиралась территория давно заброшенного зоопарка – развалины старинных павильонов, буйно разросшийся кустарник, обломки некогда высоких и красивых статуй, торчащие из высокой травы.
– Это исключено, – мягко заметил Штерн. – Сами видите, тут непроходимые дебри. Если сюда кто-то и забредает, то лишь бродяги да бездомные собаки. Гидеон затаился где-то в развалинах. Он может скрываться там месяцами, питаясь одичавшими животными.
– Надеюсь, до этого не дойдет. Мы совершили много ошибок, что в итоге и привело к полицейскому расследованию. Не хватало еще, чтобы легавые узнали о сбежавшем чудовище. Откуда вообще здесь появились эти детишки?!
– Об этом я и сам хотел с вами поговорить. – Профессор снял пенсне, и Кривоносов увидел его покрасневшие от усталости глаза. – Я видел записи с камер слежения. Это были не простые подростки. Они проламывали стены, раскидывали охранников и слишком быстро передвигались.
