В последнее время Никиту часто мучили кошмары. Ему снились леса в окрестностях деревни Ягужино, подземелья под разрушенным графским домом, коридоры, ведущие к древней гробнице не-мертвой графини. Иногда он видел во сне пропавшую Ольгу, иногда погибшую Ксению. Обе девушки что-то кричали ему, хотели о чем-то предупредить, но Никита никогда не слышал их слов, будто что-то мешало этому. Он просыпался в холодном поту, силясь вспомнить сон, но все попытки ни к чему не приводили. Парень лишь догадывался, что скоро случится что-то очень плохое. Его сны были предупреждением, а предчувствия его никогда не обманывали.
Никита сел на кровати, откинул одеяло, затем подошел к окну. Кое-где напротив еще горел свет, кому-то сейчас тоже не спалось, совсем как ему. За стеклом бушевал сильный ветер, ветки деревьев раскачивались, иногда цепляя карниз. И еще что-то, что настораживало Никиту. Какое-то неумолимое ощущение надвигающейся беды.
– Предчувствие. – Голос, внезапно прозвучавший в темной комнате, обрушился на него, словно волна ледяного холода. – Одна из твоих особенностей, Наследник. Из моих особенностей! Способности, которые продолжают просыпаться в тебе.
Никита резко обернулся, холодея от страха. Он никого не увидел, но по обнаженной коже побежали мурашки, будто от сильного сквозняка. Тьма в комнате сгустилась, став мягкой и пушистой, воздух завибрировал от довольного приглушенного урчания. Словно гигантский кот расположился где-то во мраке неподалеку и теперь пристально наблюдал за своей перепуганной жертвой.
– Илларион?! – в ужасе прошептал Никита.
– Рад, что ты догадался, – прозвучало в темноте.
Никита вдруг понял, что голос раздается в его голове. Никто, кроме него самого, призрака не слышал. Хотя нет, Апельсин, громко шипя, забился под шкаф. Кот чувствовал присутствие в комнате потустороннего монстра.
– Ты же не думал, что вечно сможешь скрываться от меня? – поинтересовалась призрачная пантера. – Время идет, Наследник, и очень скоро я получу то, что принадлежит мне по праву. И случится это быстрее, чем ты думаешь.
– Ты займешь мое тело? – прошептал Никита.
– Поделюсь с тобой своей мощью и своими знаниями. Не нужно этого страшиться, Никита. Я ведь уже не раз выручал тебя из беды – либо сам, либо отправляя тебе на помощь своих оборотней. Думаешь, я хочу причинить тебе вред?
– Мне говорили, что я исчезну, когда ты займешь мое тело…
– И куда же ты исчезнешь? – поинтересовался призрак мертвого оборотня. – Не стоит слушать россказни Летиции и ей подобных. Они сами не знают, о чем говорят. Если хочешь, я прямо сейчас могу показать тебе, что ждет нас впереди. Но ты должен добровольно впустить меня в свое тело. Ненадолго, обещаю.
– Нет! – испуганно выдохнул Никита. – Мы так не договаривались.
– Ты уверен, что не хочешь этого? – Невидимая тень, казалось, усмехнулась. – Моя сила, мои познания, все это станет твоим. К чему нам ждать Обряда воплощения, когда можно получить все прямо здесь и сейчас?
– Я не согласен! – твердо заявил Никита, умирая от ужаса.
Тень гигантской кошки замолчала, обдумывая его слова, затем до Легостаева донесся приглушенный смех.
– Ты не сможешь противиться мне вечно, Наследник. Придет время, и я навсегда займу твое тело, – произнес призрак. – Но ты должен согласиться на это добровольно, Никита. Очень скоро случится нечто, после чего ты сам с благодарностью примешь мою помощь. Не нужно меня бояться, верь мне. Стая пантер нуждается в тебе. Нуждается во мне. Наш долг – возродить былое величие парда и дать отпор ведьмам обоих «Ковенов». Осталось совсем немного, колесница грядущих событий уже запущена. Ты и сам это понимаешь. Ведь сейчас ты слышишь меня, а раньше я не мог до тебя достучаться. Значит, ты уже готов к следующему шагу. Это может случиться завтра, послезавтра или на следующей неделе. Я ждал столько лет… Уж потерплю как-нибудь еще несколько дней.
Произнеся это, тень растворилась в воздухе. Никите показалось, что в комнате сразу стало светлее. Мгновение спустя Апельсин осторожно выглянул из-под шкафа и огляделся. Значит, опасность действительно миновала. Кот выбрался из укрытия, запрыгнул на кровать и лег, продолжая настороженно озираться. Никита сел на постель рядом с ним, обхватил колени руками и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он точно знал, что уснуть ему сегодня больше не удастся.
Глава четырнадцатая
Мальчик с пальчиком
Следующее утро в квартире Легостаевых началось с неожиданного визита. Никита умывался, Ирина Юрьевна пекла к завтраку свои знаменитые оладьи, а Игорь Николаевич читал на кухне новую газету, когда в дверь вдруг кто-то тихо постучал. Мама Никиты вытерла руки о передник и пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань. Оказалось, пришел Артем Бирюков.
– Здравствуйте, мама Ирина! – странно морщась, сказал он. – У вас, случайно, бинтика не найдется?
При этом Артем зажимал под мышкой правую руку.
– Артем? – удивилась Ирина Юрьевна. – Заходи!
Она посторонилась, пропуская его в прихожую. Никита вышел из ванной.
– Что с тобой стряслось? – поинтересовался он.
– Отводил Эдика в детский сад, – мрачно буркнул Артем. – Как всегда, поругались, как всегда, он начал кусаться. Вот. – Бирюков продемонстрировал пораненный указательный палец. – До крови прокусил, вурдалак малолетний!
Ирина Юрьевна всплеснула руками и унеслась в ванную за бинтом. Никита не сдержался и хохотнул. Игорь Николаевич лишь улыбнулся.
– Позавтракаешь с нами, Артем? – спросил он.
– Конечно! – Настроение у Бирюкова сразу улучшилось. – Я же вам говорил, что я вас всех люблю!
Ирина Юрьевна забинтовала ему палец, затем усадила за стол. Никита устроился рядом. Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.
– Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? – поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.
– А куда я денусь? – с набитым ртом спросил тот. – Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?
– Это хорошо, что вы всегда вместе, – кивнула мама. – Так намного веселее.
Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.
– Вчера Марина звонила, – вспомнила Ирина Юрьевна. – Говорит, медовый месяц у них просто замечательный. Еще бы, они ведь отправились путешествовать по всей Европе.
– Бедные европейцы, как им не повезло, – ухмыльнулся Никита. – Она нам сама потом все расскажет или об этом напишут в газетах?
