«Может быть, она оставила их одних, а сама пошла охотиться?» – подумала Изабель, очень надеясь, что Грейс не решится вернуться к лагерю пастухов при свете дня.
Тень, котёнок, который покрупнее, резко остановился и принюхался, махая пушистым толстеньким хвостиком. Забыв о грации и осторожности, он припал к земле и прыгнул на сестрёнку. Они покатились по снегу, сцепившись в клубок. Изабель закусила губу, борясь с желанием броситься к ним и разнять. Куне такая маленькая! Ей не справиться с братом! Но тут Куне вырвалась, запрыгнула на высокий валун и соскочила оттуда прямо на спину Тени. Со стороны их возня представлялась яростной дракой – Изабель всерьёз опасалась, что они могут поранить друг друга. И всё-таки, несмотря на сердитое рычание и шипение, это была игра. Наигравшись, котята улеглись рядышком и принялись вылизывать друг другу ушки.
Снизу донёсся какой-то шаркающий звук. Изабель испуганно вздрогнула. Кто-то выследил снежных барсов? Или того хуже – поднялся сюда по её следам? Неужели она привела охотников прямо к укрытию Грейс и котят? Изабель не знала, что и думать. Кроме Одвал, её никто не видит и не слышит. Её как бы здесь нет. А если её здесь нет, значит, никто и не сможет увидеть её следы. Или всё-таки сможет? Она совершенно запуталась.
Но тут она увидела Грейс, поднимавшуюся по каменистому склону большими, почти бесшумными прыжками, и вмиг забыла обо всех своих тревогах. Как зачарованная, Изабель наблюдала за большой кошкой, которая словно летела вверх, едва касаясь лапами камней. Девочка тяжко вздохнула, вспомнив свой собственный медленный, трудный подъём. Наверное, всё дело в том, что она здесь чужая, а снежный барс принадлежит этому миру ледяной стужи и скал. Как будто барс и гора – это единое целое. Они будто созданы друг для друга. Наблюдая за Грейс, Изабель поняла, что пятна на шкуре снежного барса идеально сливаются с окружающей обстановкой, как продолжение игры света и тени среди тёмных камней и участков белого снега – когда Грейс не двигалась, на миг замирая перед прыжком, она становилась почти невидимой.
Большая кошка запрыгнула на выступ прямо над головой Изабель. Так близко, что, кажется, протяни руку – и можно будет потрогать густую длинную шерсть у неё на животе. Теперь Изабель разглядела, что у Грейс нет в пасти добычи. Охота была неудачной, и сегодня её малыши останутся голодными.
Увидев маму, котята вскочили и радостно подбежали к краю скалистого выступа. Изабель показалось, что их глаза засияли надеждой, а потом вдруг погасли… Интересно, когда они ели в последний раз? А вдруг они такие голодные, что Грейс решит накормить их любой ценой и, потеряв осторожность, вернётся к лагерю пастухов за лёгкой добычей?
Грейс встряхнулась, зевнула и увела котят обратно в пещеру. Изабель подумала, что, наверное, они сейчас лягут спать. Одвал говорила, что днём снежные барсы спят, а бодрствуют на рассвете и на закате. Видимо, придётся остаться здесь и караулить, не появятся ли охотники. Изабель натянула на уши тёплую меховую шапку, которую ей дала Одвал, и обхватила себя руками. Здесь, наверху, было холодно – даже на пятачке между высокими валунами, со всех сторон укрытом от ветра. Долго здесь не просидишь – можно заледенеть. Изабель уже почти не чувствовала своих пальцев.
Она медленно поднялась на ноги и пошла обратно в лагерь, сгибая и разгибая онемевшие пальцы, чтобы вернуть им чувствительность. Она нерешительно остановилась перед самым крутым участком склона – ей было страшно ступить на эти скользкие, неустойчивые камни. Сейчас, когда рядом не было Одвал, которая могла бы её поддержать, спуск казался непреодолимым. Но делать нечего – надо идти. Повернувшись боком, девочка пошла вниз осторожными, крошечными шажками. Уже в самом конце спуска, когда до ровной тропинки оставалось буквально несколько метров, у Изабель подвернулась нога, и она полетела вниз с пугающей скоростью. Ухватиться за камни не получилось, они выскальзывали из-под рук. Изабель кубарем скатилась вниз и упала на каменистую тропинку. От удара перехватило дыхание и на миг потемнело в глазах.
Девочка не сразу решилась встать на ноги, не зная, как сильно она ударилась. Ей повезло, что она не покатилась дальше, – на другой стороне тропинки был крутой обрыв, и она могла бы запросто сорваться вниз. Изабель медленно села. Вроде бы у неё ничего не болело, только саднили руки, ободранные о камни – наверняка они болели бы сильнее, если бы не онемели от холода, – но, кажется, она ничего не сломала и не отбила. От облегчения она рассмеялась. Ей удалось благополучно спуститься с крутого опасного склона, и минут через десять она уже вернётся к Одвал и скажет, что у Грейс и её котят всё хорошо. Хотя, наверное, не совсем хорошо. Сегодня Грейс не сумела добыть еду для детёнышей, и это значит, что вечером она снова пойдёт на охоту, и на этот раз будет смелее – просто от голода и отчаяния…
* * *
Весь остаток утра Изабель наблюдала за тем, как Одвал и её мама делают маленькие игрушки и другие красивые вещи из войлока, выкрашенного в разные цвета. Подумать только, они использовали шерсть коз и овец, выращенных собственными руками! Это поражало Изабель больше всего. И они делали не только ёлочные игрушки в виде зверят. Одвал шила детские тапочки – очень красивые, ярко-красные, расшитые белыми снежинками. Потом мама сказала Одвал, что ей пора учить уроки, а сама села за прялку.
– Это тоже от ваших овец? – шёпотом спросила Изабель, указав взглядом на пучки рыжевато-коричневой шерсти.
– Нет, это верблюжья, – отозвалась Одвал.
Изабель удивлённо уставилась на неё.
– Вы стрижёте верблюдов? – Она не представляла себе верблюда, который будет стоять спокойно, давая себя остричь.
– Конечно, стрижём. Хотя при линьке она выпадает сама, и мы просто её собираем. Стричь верблюда – целое дело. Надо его уложить, стреножить и сесть на него сверху. – Одвал хихикнула. – Один человек на верблюде не усидит. Тут нужно много людей. Мама прядёт шерсть, а пряжу мы продаём. Из неё потом вяжут тёплые вещи. Но сначала шерсть надо промыть от кусочков соломы и грязи.
В полдень папа и братья Одвал пришли в юрту обедать, а потом Сухэ и Алтан попросили у отца ружьё, чтобы пойти поохотиться на сурков. Изабель заметила, что Одвал смотрит на них как-то странно, и ей тоже стало тревожно.
– Думаешь, на самом деле они пойдут охотиться не на сурков? – спросила она. Изабель не знала, кто такие сурки, но решила, что лучше не спрашивать.
– Не знаю, – пробормотала Одвал. – Мне не нравится, как они ухмыляются и поглядывают друг на друга. После обеда мне надо собрать овечий навоз. Потом его высушат, и получится кизяк, чтобы топить печку. Если ты мне поможешь, мы управимся быстро и сможем пойти проследить за ними. Ведь ты мне поможешь?
