– Мы спасли Грейс и котят… – медленно проговорила Изабель. – Наверное, я для того и пришла, чтобы им помочь. В смысле ты для этого меня позвала.
– А теперь ты уйдёшь? – спросила Одвал.
– Не знаю… Ой, Одвал, смотри!
На горной тропинке показалась Грейс. Она медленно шла прямо к ним, размахивая на ходу своим длинным пушистым хвостом и слегка припадая на переднюю лапу. А следом за ней гордо вышагивали Тень и Куне, время от времени приостанавливаясь, чтобы поймать лапой мамин хвост.
– Она уводит их в новый дом, – прошептала Изабель.
Девочки вжались спинами в скалу, чтобы дать дорогу большой кошке и её котятам.
Проходя мимо, Грейс на секунду остановилась и внимательно посмотрела на девочек своими ярко-зелёными глазами. Изабель подумала, что она никогда не забудет морду большой кошки, которая была так близко: тёмные полосы над глазами, а над полосами – россыпь крошечных чёрных точек. Она была уверена, что Грейс остановилась, чтобы поблагодарить. Когда Грейс пошла дальше, котята не последовали за ней. Они подбежали к девочкам, стали тыкаться носом им в ноги, бодать их лбом, встав на задние лапы, и когтить длинные полы их дэгэлов.
Потом они побежали вдогонку за мамой, и вскоре все трое скрылись из виду, растворившись в густой тени от горы.
Изабель вздохнула, но это был радостный вздох. Её охватило пронзительное ощущение правильности происходящего. У них с Одвал всё получилось. Всё стало так, как должно быть. Она обернулась к Одвал и увидела, что та улыбается, хотя по щекам у неё текли слёзы.
– Может, ты ещё с ними увидишься, – прошептала Изабель. – Когда-нибудь.
– А с тобой? Я думаю, что теперь ты уйдёшь и снова станешь всего лишь сном. – Одвал протянула руку, и Изабель шагнула вперёд, чтобы взять её руку… но до неё было так далеко. Ледяной холод потихонечку отступал, искрящийся снежный свет потускнел. Изабель, как ни старалась, не могла дотянуться до руки Одвал.
И вдруг оказалось, что она сидит у себя дома на кровати и сжимает в руках игрушечного снежного барса.
Изабель смотрела на него и чувствовала, как колотится её сердце. Значит, это был сон? Она провела пальцем по жёсткому войлоку, вспоминая Одвал и её маму. Всё казалось таким реальным, таким настоящим. Девочка притронулась к стежкам на спинке игрушечного зверька и неуверенно покачала головой. Эти полоски и точечки у него над глазами – в точности как у Грейс. Почему она раньше их не замечала?
– Она была настоящей, – прошептала Изабель. – Они все настоящие.
* * *
– Что ты попросила, Тилли? – спросила Изабель, склонившись к списку сестрёнки. Буквы напоминали причудливые завитушки – Тилли ещё только училась писать. Хорошо, что она уже целый месяц рассказывала всем и каждому, какие подарки попросит у Санта-Клауса на Рождество. Маме придётся вписать всё самой, подумала Изабель. Даже всемогущие рождественские эльфы не сумеют разобрать почерк Тилли.
– Санки, кукольный домик, две шоколадные мышки, леденцовую тросточку и новые розовые резиновые сапожки, – нараспев проговорила Тилли, и Изабель рассмеялась.
– А ты что попросила у Санта-Клауса, Бель? – спросил папа, входя в комнату с коробкой ёлочных игрушек. – Если вы уже всё написали, пойдёмте наряжать ёлку.
Изабель посмотрела на свой коротенький список.
Абонемент в школу верховой езды.
«Чтобы стать такой же хорошей наездницей, как Одвал, – добавила она про себя. – Я буду ходить в ту же школу, куда ходит Дейзи. Она сказала, что можно пойти туда вместе. Я поговорю с ней в понедельник; мне кажется, мы с ней подружимся…»
Меховая шапка.
«Потому что здесь холодно, – подумала Изабель, кусая кончик карандаша. Мама говорит, что скоро пойдёт снег. – Хотя, конечно, здесь не так холодно, как было там, у Одвал… – Она тихонько вздохнула. Её приключение было похоже на сон, но она знала, что это не сон. Всё было по-настоящему. На самом деле. – Интересно, помнит ли меня Одвал? Я её помню. И всегда буду помнить». Изабель улыбнулась. Да, она никогда не забудет Одвал, но в понедельник она пойдёт в школу, и там будет Дейзи, а значит, ей будет с кем поговорить. И Одвал уже скоро поедет в школу. И обязательно с кем-то подружится. И им обеим уже не будет так одиноко.
Снежный барс.
– Игрушечный снежный барс? – спросил папа, заглянув в список Изабель.
Она улыбнулась:
– Нет, настоящий. Не волнуйся, папа. Мы не будем брать его домой. Я хочу взять шефство над диким барсом. Я читала на сайте: можно перевести деньги в Фонд охраны природы, и они будут присылать тебе фотографии. У них там стоят скрытые камеры… Получатся очень хорошие снимки.
«И, может быть, однажды я увижу на фотографии Грейс, – подумала она. – Или Тень, или маленькую Куне. Интересно, я их узнаю, когда они вырастут?»
Конечно, она их узнает, сказала себе Изабель, вспомнив, как Куне ела с её руки и спала, положив голову ей на колени, – и как на прощание прижалась к ней тёплой лапкой.
От автора
Для меня эта история началась точно так же, как для Изабель. Я побывала в зоопарке Марвелл в Хэмпшире (хотя зоопарк в моей книжке располагается намного севернее и вольеры с животными там расставлены в другом порядке) и увидела там Ирину, самку снежного барса. Вы тоже можете посмотреть на Ирину на сайте зоопарка Марвелл: www.marwell.org.uk. Зоопарк принимает участие в Европейской программе по разведению снежных барсов. Многие зоопарки Европы объединили усилия, чтобы увеличить число этих красивых зверей, которых в дикой природе осталось очень мало.
В сувенирном магазинчике при зоопарке я купила ёлочную игрушку, сделанную монгольской женщиной, которая живёт в местах обитания снежных барсов. Такие игрушки делаются из овечьей шерсти, иногда из шерсти яков – животных, которых разводят кочевники.
Пустыни в Монголии с каждым годом становятся всё больше и больше. Это значит, что скотоводам приходится перегонять свои стада всё дальше в глубь территории, где обитают дикие снежные барсы. Барсы нападают на скот: на овец, коз, верблюдов и яков. Монгольские семьи, живущие за счёт продажи шерсти и мяса, не могут позволить себе терять скот. Жизнь кочевников тяжела и без того, чтобы хищники уничтожали их средства к существованию. Сухэ и Алтан в этой истории не единственные пастухи, которые были готовы убить снежного барса, чтобы защитить свои стада.
