– Я думала, ты должна разбираться в таких вещах, – пробормотала она. – Хотя, наверное, ты не настоящий дух, потому что я сама тебя выдумала… Я не знаю, кто ты.
«Я тоже не знаю», – с тревогой подумала Изабель.
Ей снится столько всего, о чём она и не знает, когда не спит. Разве так бывает? До этой минуты всё казалось вполне осмысленным и логичным, но теперь Изабель вновь начала сомневаться. Она точно помнит, что ничего не читала про обо, когда изучала сайт о снежных барсах. «Такое не может происходить наяву, – твёрдо сказала она себе. – Это сон, просто очень необычный».
Девочка неуверенно огляделась по сторонам, словно не зная, как объяснить:
– Обо… Оно для горы. И для неба. Оно для всего. Всё одинаково важно.
Она нахмурилась, подбирая слова, а потом вдруг просияла и быстро заговорила:
– Обо – оно как флаг. Каждый цвет монгольского флага что-то обозначает. Синий – небо, а жёлтый – солнце. Зелёный – трава, которая кормит наш скот. Красный – огонь. Белый – священный цвет, цвет духов. И ещё – цвет особых продуктов, например молока. Когда мы вернёмся домой, я тебя угощу молоком и творогом. Эту пищу всегда предлагают гостям. Так положено.
Изабель кивнула. Она поняла, что имелось в виду. С тех пор как они переехали в новый дом, мама всё время твердит, как хорошо видеть чистое небо и траву на холмах. Она не раз говорила, что под таким небом ей легче дышится. Папа закатывал глаза и бурчал, что он сугубо городской человек и не понимает всех прелестей сельской жизни, но Изабель знала, что ему тоже нравится на новом месте.
Изабель осторожно погладила пальцем свой камешек. Теперь, когда она увидела обо, ей стало как-то спокойнее. Было в нём что-то знакомое… Нет, не знакомое, но понятное. В юрте всё представлялось чужим и странным, хотя там было тепло и уютно, и даже имелись привычные вещи: холодильник и телевизор. И снаружи у юрты под пластиковым навесом стоял обычный мотоцикл. Изабель мельком его увидела, когда вышла наружу. Но в такой удивительной обстановке даже обычные, привычные вещи казались пугающе чужеродными.
– Последний подъём – и мы на месте, – и девочка указала на каменистую тропинку, ведущую вверх.
Изабель постаралась сдержать тяжкий вздох. Её ноги гудели, колени не гнулись.
– Оно того стоит, честное слово. Ты увидишь, почему это важно. – Девочка шмыгнула носом, её глаза заблестели от слёз. Прогулка по горному склону в компании доброй подружки подняла ей настроение, поняла Изабель. Вместе всегда веселее. Но теперь девочка вспомнила, что заставило её горько плакать в ночи, и всё веселье куда-то делось.
Изабель держалась как могла. Стиснув зубы, она карабкалась вверх следом за девочкой, стараясь не жаловаться и не показывать, как сильно она устала, хотя ей приходилось хвататься руками за промерзшие камни и её пальцы совсем онемели. Здесь, наверху, было ещё больше снега. И ещё холоднее.
– Стой, – сказала девочка, когда Изабель уже начала опасаться, что этот подъём никогда не закончится. – Нельзя подходить слишком близко. Сядем здесь и подождём. – Она с тревогой взглянула на Изабель, на её сморщенное, закоченевшее лицо и обняла её, крепко прижав к себе, чтобы согреть. – Долго ждать не придётся. Уже рассвело. Они часто выходят именно на рассвете. Рассвет и закат – это их время.
«Чье «их»?» – сонно подумала Изабель, привалившись к плечу своей новой подружки. От холода у неё кружилась голова и хотелось спать.
– Кто выходит? Куда? – прошептала она.
– Сейчас увидишь. Уже скоро…
Изабель зевнула и закрыла глаза. Вернее, они закрылись сами собой. Может быть, она сейчас заснёт здесь, а проснётся уже у себя дома? Но тут девочка легонько потрясла её за плечо:
– Сарангэрэл, смотри. Прямо над нами.
Изабель запрокинула голову и посмотрела туда, куда показала девочка: на плоский выступ скалы над каменистой тропинкой, где они сейчас сидели. Выступ как выступ. Изабель так и не поняла, чем он отличается от всех остальных, точно таких же. Разве что в его дальнем конце темнело пятно густой тени. Наверное, вход в пещеру.
А потом – медленно и насторожённо – из пещеры вышла большая красивая дымчато-серая кошка с длинным пушистым хвостом.
– Снежный барс! – выдохнула Изабель, мигом проснувшись. Снежный барс! Настоящий! Очень немногие могут похвастаться тем, что им посчастливилось увидеть барса в дикой природе! А она его видела, видит… Так близко, буквально в нескольких метрах!
– Смотри! – взволнованно проговорила девочка, подтолкнув Изабель локтем. Судя по голосу, она улыбалась.
Следом за большой кошкой наружу выбрались два пушистых, уже подросших котёнка с желтовато-серым мехом и такими же тёмными пятнами, как у мамы. Изабель смотрела на них во все глаза. Малыши без опаски носились туда-сюда по ровной площадке перед входом в пещеру, катались в снегу, гонялись за собственным хвостом, затевали шуточные потасовки и легонько покусывали друг друга, не обращая внимания на суровые взгляды мамы. В конце концов она развернулась и отвесила мягкую оплеуху одному из котят – тому, который покрупнее. Он обиженно зашипел, поднырнул под маминым животом и выпрыгнул прямо перед котёнком поменьше.
– Какие хорошие, – прошептала Изабель. – Смотри, у маленького голубые глаза!
Девочка кивнула:
– Мне кажется, это она. Я назвала её Куне – «кусочек неба», потому что её глаза такие же синие, как летнее небо.
– А как зовут остальных? – спросила Изабель, с трудом сдержав смех, когда Куне с сердитым рыком припала к земле, готовясь наброситься на второго котёнка. Даже не верилось, что такое пушистое, милое, маленькое существо может так грозно рычать. Куне была размером с небольшую собаку. Примерно как спаниель, решила Изабель. Второй котёнок был чуть покрупнее.
– Её брата… я думаю, он её братик… зовут Тень. А маму – Грейс, потому что она красивая и грациозная. Я прихожу сюда, чтобы на них посмотреть, уже несколько месяцев. С тех пор, как родились котята. Сейчас они уже подросли, а были совсем крошечными.
– Я и не думала, что снежные барсы живут так близко к дому людей, – сказала Изабель, наблюдая, как большая кошка легла на землю и котята принялись весело перелезать через неё туда-сюда. Потом Куне подошла к краю выступа и с любопытством взглянула вниз. Изабель увидела, как сияют её голубые глаза. Интересно, малышка заметила, что снизу на неё смотрят какие-то странные существа?
