– Они хорошо прячутся, – сказала девочка. – Мне кажется, они знают, что мы здесь, внизу… наверняка нас учуяли… но ко мне они уже привыкли.
– Как ты их нашла? О них ещё кто-нибудь знает?
– Никто не знает, – девочка сделала страшные глаза, как будто её напугала сама мысль об этом. – И ты никому не рассказывай. – Она на секунду задумалась и рассмеялась: – Ой, я забыла. Тебя же никто, кроме меня, не слышит. То есть раньше не слышал.
Изабель кивнула:
– Это твой секрет?
– Да! В первый раз я их встретила летом. Я искала козу, отбившуюся от стада. Наше стойбище тогда было в нижней долине, и подниматься мне пришлось долго. Я была рада, что можно уйти далеко и одной. Я люблю нашу юрту, но там всегда много народу, и мои братья – их у меня двое – вечно пытаются мной командовать, потому что я самая младшая.
Изабель широко распахнула глаза. Два старших брата и младшая сестрёнка – как на фотографии, напечатанной на этикетке её игрушечного снежного барса! Может быть, это та самая девочка? Изабель попыталась припомнить крошечный снимок. Да, похоже на то… И ещё Изабель хорошо понимала желание девочки побыть одной. Даже младшие сёстры иногда любят командовать, а уж старшие братья, наверное, только и делают, что пытаются тобой верховодить.
– Это было настоящее приключение. Я не смогла найти козу, но не пошла сразу домой, а решила исследовать гору, раз уж я всё равно поднялась. Я устала, присела передохнуть, чуть не заснула на самом деле. Но вдруг услышала, как что-то царапает по камням и как стучат мелкие камешки, падая вниз. Я подняла голову и увидела снежного барса! Увидела, как он заходит в своё обиталище. Такой ловкий, такой красивый! Уже потом я поняла, что это самка. Когда увидела её котят. Они тогда были крошечные, как пушистые шарики. Потом я приходила на них посмотреть каждый раз, когда у меня появлялась возможность. Хорошо, что все наши пастбища располагаются неподалёку от их укрытия. – Она умолкла на миг и вздохнула: – Я их очень люблю… Они такие хорошие, ты сама видишь. Но в моей семье их называют призраками гор. Красивыми и беспощадными. Они говорят, что тех коз убил барс.
– Думаешь, это была она? Грейс?
Девочка снова вздохнула:
– Может быть. Ей же надо кормить двух котят. И нельзя уходить далеко от логова, чтобы не оставлять их одних надолго. Однажды я видела, как она принесла им с охоты архара, дикого горного барана. Они почти не отличаются от наших овец и коз, разве что у архаров длинные витые рога. Откуда ей знать, кто там дикий, а кто домашний? – Она шмыгнула носом, и её глаза вновь подозрительно заблестели. – Многие в нашем стойбище говорят, что её надо убить, прежде чем она снова придёт воровать у нас скот. То есть они не знают, что это она… ну, ты понимаешь. – Девочка закрыла лицо руками, и Изабель пришлось наклониться совсем близко к ней, чтобы расслышать, что она говорит. – Они убьют Грейс, и котята погибнут без мамы.
Глава пятая
– Нам пора возвращаться, – прошептала девочка. Она сидела, прижавшись к плечу Изабель. И хотя они были знакомы всего ничего, Изабель обняла её, чтобы успокоить и поддержать. – Наверное, все уже встали. Меня будут искать.
Изабель с неохотой кивнула. Ей хотелось побыть здесь подольше. Она никак не могла наглядеться на снежных барсов. Но она понимала, что им и вправду пора домой. Не стоит долго сидеть на таком морозе. Она уже почти не чувствовала своих ног, даже в тёплых кожаных сапогах и вязаных носках. Её немного пугала мысль, что спускаться с крутой горы будет, наверное, ещё тяжелее, чем подниматься. Изабель встала, с трудом разогнув закоченевшие ноги, и поплелась следом за девочкой, которая уже начала осторожно спускаться вниз по скользкой тропинке. Услышав их шаги, снежные барсы мигом насторожились. Изабель подняла голову и увидела, как Грейс загоняет своих котят обратно в пещеру.
Они подошли к особенно крутому участку на склоне, где по дороге туда девочке пришлось подталкивать Изабель вверх. Изабель с опаской остановилась в начале спуска. Девочка улыбнулась:
– Не бойся. Я тебя поддержу. Мы не упадём, обещаю.
«Это сон, – твёрдо сказала себе Изабель. – Во сне нельзя упасть с горы. А если я всё-таки упаду, всё равно ничего страшного не случится. Я просто проснусь у себя дома». Но ей всё равно было страшно – спуск был слишком крутым.
Девочка пошла вперёд, Изабель осторожно двинулась следом. Щебень скрипел под ногами, отдельные камешки выскальзывали из-под подошв и катились вниз с пугающим стуком. Но спуск быстро закончился, и девочки встали на более или менее ровной тропинке, держась друг за друга и даже немножко посмеиваясь.
Девочка с тревогой взглянула на небо. Солнце поднялось уже высоко.
– Надо поторопиться. Пойдём.
Они побежали по ровному участку тропинки и чуть сбавили скорость уже перед самым стойбищем, где был ещё один крутой спуск. И вот впереди уже показались белые юрты, загоны для коз и овец и какие-то каменные постройки в дальнем конце стойбища.
– А они для чего? – спросила Изабель, с любопытством разглядывая эти строения. Её удивило, что люди живут в юртах, когда рядом есть каменные дома.
– Там у нас стойла, – объяснила девочка. – Для лошадей и верблюдов.
Изабель уставилась на неё, открыв рот. Для верблюдов?!
– А им разве не холодно? Верблюдам? Я думала, они водятся только в жарких краях. – Изабель всегда представлялось, что верблюды живут в пустынях. Но потом она вспомнила карту, которую видела в зоопарке. В Монголии есть пустыня. Пустыня Гоби.
Девочка подвела Изабель к стойлам, наполовину открытым с одной стороны, а с другой защищенным от ветра сплошной каменной стеной. Косматая голова верблюда, глядевшего на девочек поверх деревянной дверцы, напоминала голову плюшевого мишки. У него был мягкий бархатный нос и чёрные озорные глаза.
– Смотри, какая у него зимняя шерсть, – девочка погладила верблюда по носу. Он тихо фыркнул и с подозрением покосился на Изабель. – Она согревает его в холода, а летом он её сбросит, чтобы не было жарко. Летом здесь очень жарко! Вот тогда мы выращиваем ячмень, овощи и всё, что растёт из земли. На полях у подножия гор, ближе к реке. Только лето у нас короткое, а успеть надо много. Мы собираем траву с летних пастбищ и перевозим её на верблюдах. – Она хихикнула. – Они такие смешные, когда их нагрузят травой. Как большие зелёные тюки на ножках. Потом мы её сушим, получается сено на зиму – чтобы кормить скот, когда все пастбища засыпаны снегом. И ещё на верблюдах перевозят юрты. У некоторых семей есть грузовики, но папа считает, что это дорого. Да и бензин стоит денег.
