Огненная колдунья все дальше уходила от реки в лес. Она не раздумывала, куда ступать, – просто следовала за тропинкой, точно зная, что та выведет ее в нужное место. В этом и состояла магия Заречья: тебе не приходилось выбирать правильные дороги – любая из них приведет туда, куда тебе суждено попасть. Главное – поверить, что это реально. Маргарита уже давно уяснила, что в Заречье с ней не случится ничего плохого.
Всплыло воспоминание, как они со Странником ходили на Драконью волынь – поляну, затерянную в лесу за Белой Усадьбой. Но сейчас, в Заречье, ее не покидало ощущение, что тропинка ведет ее как раз туда. Вон там впереди, кажется, то самое место, где она увидела призрак девушки, которую приняла за наяду. На этот раз Маргарита различила только едва светящиеся в темноте силуэты берез.
Колдунья свернула с тропинки и пошла сквозь высокую траву, цепляясь подолом за жесткий кустарник. Когда они с Полиной впервые шли на обряды, Маргарита, глядя на девушек в длинных платьях, иронично рассуждала о том, как, наверное, неудобно ходить в лес в таком виде. Это же светлое платье, что было сейчас на Огненной колдунье, с вышивкой на подоле и рукавах, подарила ей бабушка, сказав, что узоры защитят ее. Маргарита не стала спорить об удобстве и практичности длинного, почти белого платья и повесила его поглубже в шкаф. Однако почему-то именно сегодня захотелось его надеть. Его подол уже насквозь промок, но тонкая на вид ткань не рвалась, когда колючки и сухие ветки за нее цеплялись. «Волшебство», – улыбнулась Маргарита и с благодарностью подумала о бабушке.
Лес становился все дремучее. Иногда какой-нибудь тонкий прутик неожиданно и больно хлестал по руке, словно лес противился ее пути. От одного такого удара Маргарита невольно вскрикнула. Ее голос спугнул птицу, сидевшую на дереве, – она с возмущенным писком взлетела вверх, навстречу восходящему солнцу. Восход! Страх тут же отступил, на душе стремительно потеплело.
Маргарита не отрываясь смотрела на розовое свечение, разраставшееся за макушками деревьев. Казалось, солнце встает только ради нее. Она одна на всей земле так отчаянно ждала его пробуждения и теперь с наслаждением купалась в его лучах. Все вокруг заполнилось не только светом, но и чистой магией. Она пронизывала сверкающими нитями воздух, проникала в стебли и листья растений, просачивалась в почву. Маргарита ощущала ее на кончиках пальцев. Колдунья вытянула руки, наблюдая как мерцание ее собственной силы становится заметнее, и вдруг поняла, что под ее ногами и впрямь расстилается Драконья волынь. Последний раз она видела ее сгоревшей дотла и засыпанной черным пеплом. Сейчас же она была покрыта густым ковром зелени – лафелии и грандины только набирались сил, чтобы вновь распуститься после ночного сна. Но как она здесь оказалась?
– Я рад, что вы не пропускаете самостоятельные практики. Большинство Огненных ими пренебрегают, а зря.
Маргарита чуть не вскрикнула от удивления, оглянувшись и увидев Странника.
– Вы? – испуганно, но в то же время радостно спросила Маргарита.
– Мне тоже надо было восстановить силы, – Македонов улыбнулся, но даже в скудном утреннем свете Маргарита заметила, что выглядит он очень уставшим. Он едва стоял на ногах, опираясь на посох.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила она, не решаясь задать вторую часть вопроса: «Где вы были?».
– Не волнуйтесь, Маргарита, со мной все хорошо. Просто… Мой вынужденный отъезд был крайне утомителен.
– Вы…
– Я навещал семью.
В этом простом и таком логичном ответе было что-то странное и противоестественное. Конечно, у Странника могла быть семья, родители, например, но Маргарита не подумала об этом… Да и Звягинов заменял его, по слухам, вовсе не по этой причине…
Внешний вид наставника не внушал опасения, но казалось, что внутри него что-то сломалось. Обычно Маргарита ощущала исходящую от него силу стихии, а теперь… Почему-то ей было некомфортно, словно она чувствовала совершенно незнакомую магию. «А может…». Маргарита не успела сформулировать свои опасения, как колдун произнес:
– Не бойтесь, Маргарита. Это я, ваш наставник. Недавно я принимал зелье, – он сделал небольшую паузу, словно тщательно подбирая слова. – Оно могло повлиять на магию, которую вы чувствуете.
Беспокойство не исчезло. Зелье, которое может повлиять на магию… Не об этом ли зелье говорила Лиса, когда они ссорились перед Русальим кругом? Зелье-блокатор. Ингредиенты для которого она помогала собирать ему на этой самой поляне. И теперь наставник выглядит вот так…. Да еще и она едва не ударила по больному месту – по его схожести с братом-близнецом.
– Простите, что я подумала, что вы – это… не вы, – она не смогла назвать имя другого брата.
– Не извиняйтесь. Это совершенно естественные опасения, учитывая последние события. Было бы правильно, если бы вы меня проверили. Но я даже сам не могу придумать как, – он слабо улыбнулся. – Не продумал такой план.
– Я могла спросить, какого числа у меня день рождения, – сказала Маргарита. – Хотя это глупая идея, конечно. Потому что вряд ли вы…
– Третьего ноября. Я помню. Именно тогда мы впервые пришли на Драконью волынь.
Щеки Маргариты вспыхнули. Она ничего не ответила.
– Думаю, нам пора возвращаться, – наконец произнес Странник. – Нам обоим необходимо попасть в Заречье до того, как все проснутся.
Почти всю дорогу до деревни они шли молча. Огненная колдунья не решалась больше ни о чем спрашивать. Когда вдалеке показались улицы с избушками, стало совсем светло.
– Теперь я могу вас оставить, дальше вы дойдете сама, – обратился Странник к Маргарите. – Думаю, сегодня я позволю себе отменить нашу встречу по Стихии. Но передайте всем, что я буду ждать вас завтра.
– Я передам. Все обрадуются, что вы вернулись.
– Вам очень повезло, что я отсутствовал, – Странник снова улыбнулся. – Многие Огненные маги мечтают о встрече с Эдуардом Звягиновым. Ну все, а теперь домой.
Маргарита кивнула и поспешила по тропинке в сторону своей избушки. Александр Владимирович еще немного постоял на дороге, глядя ей вслед, а потом направился к лазарету.
* * *
Апрельское солнце слепило. Журавли в небе своим истошным курлыканьем заглушали всех мелких пташек. Мухи жужжали над еще не раскрывшимися бутонами на яблоневых ветвях. Водяная колдунья, похожая на призрак предвесенья – что-то между февралем и мартом, – медленно брела сначала мимо Говорящего сада, а затем вдоль аллейки тоненьких молодых берез. Она направлялась к Ивановскому Виру. Миновав поворот Дороги Желаний к летней столовой и обойдя стороной темную Дождливую аллею, она пошла по тенистой тропинке к огромной заводи, которая виднелась издалека сквозь ветки, покрытые крохотными молодыми листочками сине-зеленого цвета. Только-только зацвела черемуха, и поэтому было еще прохладно. Водяная колдунья накинула на плечи куколь – подарок французской родни, – и замедлила шаг: ткань цеплялась за деревья. Впереди, отражая свет, блестела на солнце вода. Темные точки, густо заполнившие берег и медленно передвигавшиеся вдоль кромки реки, увеличивались в размере с каждым ее шагом и постепенно приобретали форму лошадей.
