Ульяна встала, поправила поясок и подняла вверх руки, чтобы подружки могли надеть на нее платье. Едва нежная грудь, гибкие руки и округлые плечи скрылись под складками ткани и платье было застегнуто на спине на десяток пуговок, Маргарита ахнула от восторга, рассматривая прекрасную невесту. Длинное красное платье с тремя слоями полупрозрачных юбок плавно струилось к полу. На груди вилась вышивка, выполненная медной нитью, такой же узор повторялся и на подоле.
– Ты богиня, Ульяна! Это невероятно! – защебетали девушки, кружась около подруги и поправляя складки и волосы. – Ну что, все готовы? Кажется, нам пора.
Прямо у порога бани лежало несколько белых цветочков. Маргарита, первая ступившая на улицу, подняла голову и увидела, что вдалеке цветов становится все больше и больше: ими была выложены тропинка, по которой невесте предстояло дойти до места встречи с женихом. Так вот чем занимались приглашенные Земляные колдуньи! Ульяна вышла вслед за Маргаритой и радостно вскрикнула, ступив босой ногой на дорожку из цветов. Всё вокруг словно притаилось, готовое в любую секунду выстрелить, взорваться фейерверком или разразиться песней. Предчувствие оказалось не напрасным: едва девушки покинули баню и выстроились за Ульяной, в хаотичном перекрикивании птиц вдруг начал прослеживаться определенный ритм, и вскоре звуки слились в отчетливую мелодию, что заставило невесту и ее подруг счастливо рассмеяться. Они медленно двигались по дорожке, окутываемые нежным весенним солнцем, как вдруг раздался грохот, и прямо перед ними в небо взвился сноп искр, чуть померкнувший в солнечных лучах, но все же напугавший и опять развеселивший девчонок. За поворотом их ожидало новое препятствие: из кустов выскочила целая толпа парней. Они перекрыли тропинку и принялись требовать поцелуи за пропуск. Маргарита, отводя взгляд и старательно делая вид, что не заметила среди них Славу, чмокнула в щеку Севу. Парни посовещались и решили, что пропускать девиц не станут. Вместо этого они стали наперебой кричать о том, что сами хотят жениться на Ульяне и всячески бранить Василия:
– Ульяна, одумайся! Он же лысый, как черт!
– Да и худой как палка!
– И эти его настойки… А что еще хуже – их названия!
– Знаем мы его «Тайные фантазии»! А ты ведь приличная девушка…
Шуточные оскорбления перемежались с выдуманными историями про детство Василия, непристойными случаями, которые якобы случались с ним во взрослом возрасте, и тайнами, которые он будто бы доверил своим друзьям.
– Да и вообще, все же говорят, что ты точь-в-точь похожа на бывшую жену Густава Вениаминовича! Вот была бы удачная партия!
Ульяна хохотала до слез, и в конце концов ее все же пропустили.
Цветов под ногами становилось больше, они благоухали, наполняя воздух нежными ароматами. Потянулись деревья, украшенные красными лентами, печеньями, сделанными в форме солнца, и бумажными плакатами с пожеланиями любви и света. Тропинка побежала чуть вниз с горы и внезапно уперлась в небольшой ручей, которого здесь раньше не было.
– Что это? – удивилась Маргарита, чувствуя вмешательство Водяной магии.
– По старинному обычаю, вступая в новую семью, невеста должна пройти по воде. Это символ очищения. Если сегодня к нам пристали какие-нибудь низшие духи, вода должна их задержать, – ответила одна из поневестниц, идя к ручью вслед за Ульяной.
Маргарита приподняла платье и тоже шагнула в ледяной ручеек, звонко бежавший прямо по зеленой траве. Она оглянулась и заметила невдалеке Полину. Та сидела на коленях, положив ладони на землю. Глаза ее были плотно закрыты: она сосредоточилась на колдовстве. Ее платье на тонких лямочках само было цвета воды: не то серое, не то синее, так идущее ее белой коже, пепельному оттенку волос и огромным туманным глазам.
За ручьем дорожка снова поднималась в гору, по обеим сторонам от нее уже разгорелись костры. Цветы вели невесту и ее спутниц на полянку, скрытую под сенью раскидистых лип, чьи кроны давали тень. На этой поляне тропинка упиралась прямо в огромный костер, за которым угадывалась фигура ждущего жениха. За ним стояла толпа. Маргарита разглядела знакомых Огненных, Василису, нескольких наставников, Елисея Вилкина; остальных скрывал дым и яркие всполохи пламени.
Заметив приближение невесты со свитой, поляна загудела, раздались веселые приветственные крики, многие начали размахивать руками. Выстроившийся по обеим сторонам от дорожки хор затянул песню, скрытые где-то за костром музыканты ударили по струнам. Маргарита непроизвольно улыбнулась: так все вокруг было красиво, с такой искренней радостью звучали голоса, так ласково шептал над головами лес с молодой листвой.
Ульяна на секунду замерла перед стеной огня. Она улыбалась. Высокая, с прямой спиной и гордо поднятым подбородком. Маргарита приблизилась к ней, осторожно развязала ленточку и расплела ее длинную темную косу. Она расправила чуть волнистые волосы, разложила их по плечам невесты и тихо шепнула: «Готово». Все задержали дыхание, музыка стала тише, Ульяна шагнула в костер. Под хлопки и торжественные крики, невеста прошла сквозь огонь, оставшись невредимой, и оказалась в объятиях Василия, но Маргарита, вместо того чтобы разглядывать наряд веселого жениха и наблюдать, как он надевает на голову невесты венок, всматривалась в дым, взвившийся к кронам. Там уже знакомо проступали фигуры и лица. Толпа разновозрастных призраков с одной стороны делала приветственные жесты другой толпе, возникшей прямо над головой Ульяны. Бородатый старичок выступил вперед и пожал руку высокому тощему мужчине в длинном полупрозрачном кафтане. Рядом уже обнимались таявшие на свету старушки. Маргарита изумленно смотрела на духов двух семей, не до конца веря в то, что и впрямь видит их собственными глазами, как вдруг молчаливая дымная сцена была развеяна такой же бесшумной темной вспышкой. Духам понадобилось несколько мгновений, чтобы появиться вновь и броситься к темному пятну, зависшему над головой невесты. Маргарита вздрогнула, не понимая, нужно ли кого-то об этом предупредить. Она взволнованно оглянулась и вдруг заметила Людмилу, тоже уставившуюся на дым. Девушка, почувствовав, что на нее смотрят, повернулась и взглядом нашла в толпе Маргариту. Заметив ее испуг, она приложила палец к губам и вновь указала на невесту. Духи сцепились с темным сгустком, пытавшимся завладеть силами невесты, которая только что лишилась основной поддержки своего рода, но еще не вступила в другую семью.
К Ульяне через поляну приближался высокий лысый человек, в котором без труда узнавался отец Василия, и приятная женщина с русой косой, затейливо уложенной на голове. Маргарита могла следить за происходящим лишь краем глаза, потому что темные силы продолжали самую настоящую борьбу за уязвимую девушку. Но когда женщина с косой назвала Ульяну «доченькой» и обняла невесту сына, черное пятно на долю секунды испарилось. И когда лысый колдун с фиолетовыми глазами расцеловал ее в обе щеки и протянул ей небольшую шкатулку, тут же исчезнувшую в складках платья, духи обоих родов одержали полную победу над темными силами.
Василиса в это время стояла по другую сторону костра. Ей было видно лицо Маргариты, лишь наполовину скрытое за пламенем и дымом. Подруга хмурилась, глядя на сизый дым, таявший на фоне голубого неба, и переглядывалась с Людмилой, затянутой в черное платье с открытыми плечами.
